— Сейчас вам…

— Тридцать пять. Надеюсь, я не слишком стар для восемнадцатилетней девушки.

— При дворе много красивых женщин, Ваше сиятельство.

— Да, но я никогда бы не женился ни на одно из них.

— Но почему?

Граф глубоко вздохнул и повернулся к девушке.

— Дамы при дворе — пешки в шахматной игре, которую играют их отцы и мужья. Их привязанности и добродетели покупаются и продаются по прихоти мужчин и их ценность часто определяется уровнем интереса тех, чьи намерения далеки от чести.

— Что вы имеете в виду? — Озадачилась Катя.

— Простите, зря я развил эту тему. Возможно, лучше спросить вашего отца. Скажу лишь, что я мог полюбить лишь чистую и неиспорченную женщину.

— Значит ли это… — Снова запылали щеки.

— Я полюбил вас с первого взгляда, Екатерина Владимировна.

Катя решила, что сейчас самое время.

— Ваше сиятельство, моя кузина Анна была моей спутницей с самого раннего детства.

— Ни слова больше. Если вы пожелаете, я буду приветствовать вашу кузину как члена мое семьи. Но вам нужно спросить разрешения у отца.

— О, он не будет возражать! Он знает, что мы неразлучны.

— И все же спросите отца. Если он позволит, ваша кузина отправится с нами сразу после свадьбы.

— Благодарю вас, Ваше сиятельство.

Намного спокойнее, если Анна окажется рядом. Катя была достаточно умна, чтобы понимать — неизвестно, как поведет себя граф после свадьбы, когда она и ее приданое окажутся в его руках.

Она обернулась и посмотрела на Анну, слышавшую их разговор. Щеки подруги раскраснелись, глаза блестели, темные пряди выбились из прически — восхитительна, как всегда.

И девушка впервые подумала: а не разумнее ли оставить Анну здесь?

Глава 5. Наши дни

Ника встретила Кирилла у ворот и они прошли к внедорожнику, припаркованному на стоянке за домом.

— Ты сказал Леону, куда едешь?

Кирилл усмехнулся. — Я сказал ему, что мы поедем кататься. Я люблю Леона, он один из моих лучших друзей, но известен тем, что перехватывает чужие идеи, поэтому я решил оставить наше приключение в тайне.

— Ты сказал, что поедешь кататься со мной? — Внезапно Ника почувствовала себя неловко. Она представила, как четверо оставшихся в усадьбе обсуждают их отсутствие после того, как она так открыто позвала Кирилла обсудить что-то личное.

— Конечно. Готовься, он задразнит нас, когда вернемся.

Ника пожала плечами. На самом деле ее не столько пугало поддразнивание, сколько бесполезная поездка и то, что ее могут посчитать никчемным писателем. Собственно, она такая и есть…

Первым делом они направились в библиотеку.

Их радушно встретила пожилая женщина, посетовавшая: вряд ли найдется что-то интересное для приезжих из больших городов, все теперь в интернете читают. Кирилл поинтересовался своими книгами, женщина вспыхнула, заохала, притащила целую стопку и с надеждой попросила автора расписаться на каждой книге.

— Вы тоже писательница? — Спросила она у Ники.

— Начинающая, — покраснела девушка. — Я… блогер.

— На самом деле она любит слушать занимательные истории и рассказывает их своим подписчикам, — выручил Кирилл.

Откуда он знает про блог? Неужели наводил справки?

— Ну, историй у нас множество.

— Например, про исчезнувшую графиню?

— А, так вы уже слышали. Да, эту у нас особенно любят. Секреты притягательны.

— И что говорят?

— Только то, что она была молода и красива и безумно любила своего мужа.