В последнее время вождь использовал Абакумова в качестве противовеса Берии, поэтому слова верного Лаврентия доставили ему удовольствие.

– Абакумов – это моя проблема, – сказал Сталин медленно. – А вот те, кто сейчас в горах, это проблема Лаврентия Берии. И за решение этой проблемы товарищ Берия несет персональную ответственность. Надеюсь, тебе ненужно растолковывать, что это такое – персональная ответственность?

– Не нужно, Коба, – сказал Берия нервно и, чтобы скрыть волнение, снял пенсне и принялся протирать специальным кусочком бархата линзы. – Я все понимаю.

Конечно же, не стоило и сомневаться, что Берия выполнит все добросовестно. Исполнителем он был незаменимым и, что характерно, более умным, чем его предшественники, которых вождь выдвигал на аппарат. И все‑таки он был только исполнителем. Не более.

– Плохо себя чувствую последнее время, – закинул пробный шар вождь. – Все‑таки семьдесят, Лаврентий. Пора на покой.

– Ты хорошо выглядишь, – моментально почувствовал Берия опасность. – Кто тебе это сказал? Врачи? Для них у нас есть свое лекарство. Не обращай внимания, Коба. Ты же помнишь, сколько на Кавказе долгожителей? Мы еще твое столетие отметим. На всю страну праздник будет. Да что там на всю страну. На весь мир праздник будет. Болезни – это для слабых людей. Тебе жить надо, ты нужен народу.

– Льстец, – размягченно сказал Сталин. – Твоими устами столетнее вино пить. Давно ли мы юбилеи праздновали? – Он прикрыл глаза, на секунду задумался и продекламировал:

Вспять вражьи силы бросились.

Вновь блещет небо чистое,

Доблесть героя славили

Снежные горы, выстояв.

С ними мы пели радостно,

Твердо в победу веруя,

«Многие лета здравствует

Пусть наш защитник Берия».

Где ты нашел такого жополиза, Лаврентий?

– Зачем человека обижать? – улыбнулся Берия. – Гришашвили – хороший человек. Разве он только про Берию пишет? Вспомни, Коба, он на Сталинскую премию представлен. Неужели же за стихи обо мне?

Они посмеялись.

– Иди, – сказал Сталин. – Ты тоже хороший человек, Лаврентий, только не забывай: допустишь промах, я с тебя первого шкуру спущу.

Проводив Берию взглядом, Сталин встал из‑за стола и подошел к окну. Сегодня оно было чистым от инея, и видно было неширокую кремлевскую улицу. По улице шел молодой мужчина в гражданской одежде. В обеих руках он, словно крестьянин кур, держал за лапы несколько мертвых ворон. Зрелище это наполнило Сталина уверенностью в завтрашнем дне.

Он вернулся за стол, вызвал Поскребышева и приказал:

– Рюмина из МГБ ко мне!

Совсем недавно Рюмин обратился к Сталину с доносом на Абакумова. В своем письме Рюмин писал, что среди врачей кремлевской больницы зреет заговор против руководства страны, а министр Абакумов препятствует раскрытию этого заговора, потому что сам имеет бонапартовские замашки. Сталин прекрасно знал, что письмо это было написано не самостоятельно, а под диктовку помощника Маленкова по фамилии Суханов. Доложили, что полковник оказался так глуп, что ему пришлось переписывать письмо около десяти раз, прежде чем оно обрело грамотный вид. Особого значения это не имело. Более того, письмо это оказалось как нельзя кстати, ибо позволяло одним ударом решить два тревожащих вождя вопроса – справиться с лепилами, которые постоянно сигнализировали вождю об ухудшении его здоровья, и на вполне достаточных основаниях избавиться от министра государственной безопасности и его наиболее одиозных помощников, а также тех лиц, кто был посвящен в операцию «Полынь», которая входила сейчас в заключительный этап на Урале.