Название это придумал Берия. Поначалу он предложил назвать операцию «Возмездие», но это название вождю не понравилось.

– Речь идет не о мести, Лаврентий, – строго сказал он. – Какое возмездие? Кто и перед кем провинился? Речь идет о превентивном ударе, а это совсем другая категория борьбы.

– Тогда «Полынь», – не раздумывая, предложил верный помощник.

– Кодовое имя, – понимающе кивнул вождь. – Пусть будет «Полынь». Библейских аналогий проводить не станем. Но и сам понимаешь, папок заводить тоже не будем, плодить лишние бумаги не стоит. Один придумал, другой воплотил в жизнь. После смерти на нас с тобой и так всех собак повесят. Жди еще, когда этот самый ветер истории разметет весь сор в стороны.

Сталин лукавил.

Козлом отпущения предстояло стать самому Лаврентию Павловичу. Берия и его помощники были в достаточной степени умны и исполнительны, но они играли самое большее в шашки. Сталин играл по шахматным правилам. Четырехходовка, которую он задумал, должна была избавить его от лишней головной боли. Вначале слон, которым он полагал Абакумова, сметает с доски пешки, затем коня снимают верные офицеры, сами офицеры становятся жертвами ферзя, и именно в тот момент, когда верный ферзь Берия полагает, что угрозы ему нет и противников на доске не осталось, незаметная пешка, которую вождь продвигал в аппарате МГБ, достигает последнего поля и начинает реально угрожать ферзю. Только напрасно эта пешка полагает, что она тоже доросла до ферзя. Пешка так и останется пешкой, ее пробивные возможности обусловлены тем, что за спиной у нее был король. А когда эта пешка станет ненужной, король ею без сожаления пожертвует. Однако цель будет достигнута. Возомнившие о себе лишние руководители уже не будут приниматься в расчет в дальнейшей игре, государственная тайна останется таковой на все времена, а пешки… Ну, кто о них, пешках, помнит? Сталин проводил эту комбинацию по привычке. Трудно было предугадать, какой вариант событий предпочтительней – тайный или гласный? И у того, и у другого были свои плюсы и свои минусы. Но вождь не стал заниматься расчетами, в том не было нужды. Тайный вариант имел главный плюс – он оставлял того, кто задумал операцию, в безвестности. Не то чтобы Сталин боялся, кого было бояться человеку, перед которым склонился мир? Но все‑таки тревога в душе оставалась. А что, если спросят однажды: Сталин, Сталин, где брат человеческий? И что он ответит на этот простой вопрос? Библейским «Я не сторож брату своему?». Можно, конечно, и так, но поверят ли, если у случившегося события будет куча свидетелей?

Свидетели не нужны. Более того, они обычно опасны. Человечек, который приставлен к Берии, должен проследить, чтобы все оказалось выполнено в полном объеме. Потом этот человечек должен исчезнуть. И в этом случае надеяться не на кого. Есть вещи, которые приходится делать самому. Всегда окончание партии необходимо проводить без консультантов. Отпустив верного, но уже из‑за того обреченного помощника, Сталин долго ходил по кабинету, прикидывая и размышляя. Вытанцовывалось неплохо.

Он не рассуждал, правильно поступает или нет. Однажды принятое решение он никогда не менял. Вождь не может менять решений, в противном случае он не слишком долго пробудет вождем.

Немного тревожило совсем иное.

Летом прошлого года по просьбе Сталина в Кремль привезли плутониевый заряд. Сталин с любопытством рассматривал небольшое никелированное полушарие, потом посмотрел на Курчатова.

– Муляж?

– Нет, товарищ Сталин, – отозвался тот. – Положите руку на заряд, и вы убедитесь в том, что он выделяет тепло.

Полушарие и в самом деле было теплым.

– Не опасно?

– Мы же все живы, – рассмеялся Курчатов, бросая взгляд на генералов и насторожившегося Берию.