Полномочным представителем оказался не кто иной, как старый знакомец офицеров — полковник ПВО по фамилии Зартайский. Смотрелся он бодрячком — ни в какое сравнение со старым, больным президентом. Впрочем, Лукашевич поймал себя на том, что не знает, хорошо это или плохо.

Громов, как старший по званию, вышел вперед, приложил руку к фуражке и четко отрапортовал:

— Товарищ полковник, офицеры части 461-13 «бис»: майор Громов, старший лейтенант Лукашевич, старший лейтенант Стуколин — прибыли для получения правительственных наград за успешно выполненное боевое задание.

Полковник помолчал для пущей торжественности, потом повернулся, и офицеры увидели, что у него за спиной на деревянном лакированном столике лежат подготовленные заранее коробочки, удостоверения и конверты. Полковник потянулся к столику и взял одно из удостоверений наугад. Угадал. Или заранее подготовился.

— Майор Громов! Константин шагнул вперед:

— Майор Громов прибыл в ваше распоряжение.

— Молодец! — сказал полковник, передавая ему удостоверение и коробочку с орденом. — Герой…

— Служу Отечеству! — уставной формулой отвечал Громов.

За Громовым полковник вызвал Лукашевича, за ним — Стуколина. Процедура дважды повторилась. Потом Зартайский снова выдержал длинную и томительную паузу, сгреб со столика конверты и передал их Громову со следующими словами:

— А это вам довольствие, мужики. Церемония себя исчерпала, офицеры попрощались с полковником и покинули холл, неся в руках коробочки с орденами и конверты. В «предбаннике» лейтенант Фокин поздравил офицеров с заслуженной наградой и куда-то вышел, оставив их одних.

— Сейчас будет банкет, — уверенно сообщил Стуколин своим товарищам, пряча награду и «довольствие» в карман.

Но он ошибался. Банкет с новоиспеченными Героями России не входил в планы администрации. Ни лейтенант Фокин, ни полковник Зартайский, ни тем более президент больше не появились. Вместо них пришел один из тех плечистых молодых людей в длинных пальто, которые встречали офицеров на вокзале.

— Пройдемте, — произнес он с требовательной интонацией участкового инспектора.

Стуколин подмигнул друзьям: мол, сейчас поведут в банкетный зал. Но вопреки его ожиданиям офицеров выпроводили из особняка, провели через контрольно-пропускные пункты и, вручив пожитки, оставили на обледенелом шоссе, рассекающем дремучий и белый от снега лес.

Громов вопросительно взглянул на сопровождающего.

— Идите по дороге, — пояснил тот с невозмутимым выражением на лице. — Никуда не сворачивайте. Через шесть километров будет железнодорожная станция. На любой электричке легко доберетесь до Москвы.

— Так, — сказал Стуколин и принялся потирать кулак. — А подвезти нас до станции ни у кого не возникло желания?

— Распоряжений не поступало, — нагло заявил сопровождающий. И добавил, осклабившись: — Да вы не смущайтесь, парни, вы же теперь герои, вас обслужат вне очереди.

— Костя, — обратился к командиру Стуколин, — можно я ему врежу?

Ухмылка сошла с лица сопровождающего, он подобрался, настороженно разглядывая офицеров.

— Пошли, — сказал Громов, поворачиваясь. — Нечего нам тут больше делать.

Уже в электричке, под грохот колес, в болтанке старых грязноватых вагонов, офицеры не без любопытства вскрыли конверты, переданные им президентом.