Отец поднялся с Володиной постели, на которой они сидели вдвоем, и уже у двери сказал:

— Да, маму мы вернем, а тебя убить я не позволю, не бойся. Ты в школу пока не ходи. Разговаривай с этим... господином только по телефону, а мне назови тот день, когда твой «дядя» будет картину красть. Только постарайся точно определить тот день и даже час, наведи его.

— Да, я знаю, как это сделать, знаю, — отвечал Володя, и через десять минут он уже спал, убаюканный усталостью и желанием уйти хоть ненадолго из мира, где, кроме добра и солнца, есть зло и тьма.

***

К кому, как не к Иринке, мог обратиться Володя за помощью? Во-первых, она была девочкой, и было вполне естественно, что именно ей, хорошо известной Белорусу по работе в Плоцком замке, Володя и подарил «Святого Иеронима». Во-вторых, было очень удобно использовать ее квартиру для «капкана», как находящуюся близко к Володиной квартире. К тому же днем там никто не обитал. В-третьих, к Иринке Володя мог смело обращаться потому, что она сама предлагала ему помощь, помощь искреннюю и беззаветную.

Утром, стараясь застать Иринку до того, как она могла уйти в школу, Володя позвонил в ее квартиру. Она отворила мальчику, одетая не в школьное платье, а в пестренький домашний халатик, а поэтому очень смутилась, когда предстала перед мальчиком в этом наряде.

— Ну, заходи. Чего же ты так рано? Что-нибудь произошло? — быстро заговорила девочка, пытаясь скрыть смущение.

— Да, произошло, — сказал Володя, делая мрачное лицо и снимая в прихожей куртку. — Просто меня хотят убить, вот что.

Он внимательно смотрел на еще припухшее со сна лицо Иринки и видел, что это известие, к великому его изумлению, совсем не поразило ее, словно она уже давно была уверена в том, Володе грозит какая-то серьезная опасность.

— Чем же я могу помочь тебе? — спросила Иринка, когда они уселись за столом в гостиной. — Кто же хочет тебя убить?

Володя снял бумагу с полотна, нарочно захваченного с собой.

— Неважно, кто. Я, может, и сам не знаю, кто эти люди, но они охотятся за этой вот картиной.

Девочка поправила очки и с интересом уставилась на картину.

— Да это же «Святой Иероним»! — с чувством заявила она. — Да, я узнала! Эта картина висела в Эрмитаже, откуда она у тебя? Это подлинник?

Володе было неприятно, что Иринка узнала картину. Теперь она знала, что Володя как-то связан со «Святым Иеронимом». «А вдруг до нее докатится слух о похищении из Эрмитажа картины Боттичелли? Ведь она вспомнит и уж обязательно донесет — честная!» Но деваться теперь было некуда.

— Это копия, а подлинник, как и раньше, — в Эрмитаже. Но те, кто хочет меня убить, думают, что это и есть подлинник. Мне же, чтобы спастись, нужно повесить эту картину у тебя, будто я подарил ее тебе и вернуть им полотно никак уже не могу. Эти люди полезут в твою квартиру, тут-то их и схватит милиция, с поличным схватит.

Девочка смотрела на Володю недоуменным взглядом, но мальчик видел, что удивление это проистекало совсем не потому, что Иринка не могла понять принцип плана, а оттого, что сомневалась в чем-то.

— Скажи, — тихо начала она, — а «Святой Иероним» на самом деле... похищен? Его в Эрмитаже больше нет?

Володя похолодел. Он никак не ожидал этого вопроса от Иринки. Он был уверен, что девочка сразу согласится повесить у себя картину, а теперь она решила провести анализ, какое-то глупое расследование, будто судьба картины для нее была более важна, чем вопрос жизни и смерти мальчика, к которому она была, Володя знал, неравнодушна.