– Нет. Спасибо.

Дитрих уселся в кресло и посмотрел на раскинувшийся перед ним живописный вид: обширное поле, покрытое изумрудными всходами, а за ним – уже отцветший яблоневый сад. Неслышными шагами на террасу поднялась жена Элия, красавица британка, в вишнёвом платье и полупрозрачном покрывале, скользившем с тугого узла огненно рыжих волос, сколотых на затылке тремя гребнями. Она принесла и поставила прямо на широкий парапет ограды высокий кувшин да пару глиняных стаканов.

– Подслащённая вода, – произнесла матрона  негромким мелодичным голосом. – Может быть, нужно было принести вина, а, Элий?

– Если только этого хочет наш гость. – Отставной центурион посмотрел на жену взглядом, в котором смешались нежность и гордость – он явно был всё ещё влюблён в женщину, с которой прожил более двадцати лет.

– Гость с удовольствием выпьет воды, – произнёс Дитрих и первым взял стакан. – Спасибо, госпожа.

– Спасибо, Лакиния! – поблагодарил жену Элий Катулл. – А теперь мы с гостем поговорим один на один.

Она кивнула и ушла, ступая всё так же тихо, так же гордо вскинув голову, украшенную венцом золотых волос.

Хозяин тоже глотнул воды и посмотрел гостю в глаза:

– Я знаю, что Девятый легион вновь утратил своё знамя вместе с легатом и двумя первыми когортами. – Элий придвинул ближе такое же кресло и сел напротив Дитриха. – И так же, как я ликовал когда то, узнав, что легион моего отца всё таки возрождён, так же теперь мне больно узнать о его новом поражении. Неужели древнее  проклятие и впрямь обрекло этот легион на уничтожение?

– Я не подвержен таким суевериям, – покачал головой Зеленоглазый. – Хотя и слыхал не раз, что во всей этой бесовщине есть какой то смысл. Действительно, тёмные силы могут иметь власть над людьми, что тут и говорить! Но мне хотелось бы узнать от тебя, как и где ты со своим другом тогда нашёл орла?

Элий кивнул и очень подробно, очень толково рассказал своему гостю, такому же отставному центуриону, хотя тот и прослужил в армии в двадцать раз дольше, о путешествии, которое он предпринял двадцать один год назад со своим другом вольноотпущенником Крайком. Элий назвался знахарем, целителем глазных болезней и таким образом проник во враждебные Риму провинции. Они с Крайком исколесили всю Валенцию и затем – половину Каледонии, прежде чем случай привёл их в племя охотников, почитавшее своим тотемом рысь. Как и многие тамошние племена, эти бритты молились богу, которого именовали Рогатым. Во время одного из племенных праздников, праздника Молодой рыси, во время которого мальчики подростки проходили посвящение в воины, Элий и Крайк увидели до того скрываемого в святилище племени орла Девятого легиона. Его вынесли на всеобщее обозрение под ликующие вопли бриттов. Позднее старый охотник, в доме которого друзья поселились, поведал историю о героической гибели последних воинов легиона, служивших под командой отца Элия Катулла. Юноши сумели проникнуть в святилище, похитили орла и, преодолев ещё множество препятствий, уйдя от множества опасностей, провезли свой трофей за Вал Адриана.

– Так я и думал, – сказал Зеленоглазый, выслушав ветерана. – Они действительно уже тогда хотели, чтобы орёл стал их оружием в борьбе против Рима. Но тогда они не знали, как это сделать. Боюсь, теперь они это знают...

– Ты хочешь вновь забрать у них орла? – В голосе Элия, до того говорившего совершенно спокойно, промелькнула дрожь.

– Если орёл существует, если Арсений не уничтожил его, чтобы не отдавать в руки врагов, то я его найду! – пообещал Дитрих.

На худощавом лице Элия Катулла промелькнула досада.

– Будь проклята моя хромая нога! – воскликнул он, и его пальцы, сжавшие ручку кресла, побелели. – Я когда то надеялся, что постепенно это пройдёт, ну, или почти пройдёт, однако с годами она стала ещё сильнее донимать меня.