И, подумав, Крайк добавил:

– Как и мы с тобой. Ты мне нравишься, Дитрих Зеленоглазый. Как ни странно думать, что можно найти друга, будучи уже зрелым человеком, мне кажется, сейчас это с нами происходит.

– Рад, что ты тоже так считаешь! Я всё ещё верю, что Арсений Лепид жив и мы его найдём. Но в любом случае новый друг – это Божий дар. Смотри ка, а гроза то стихает!

– Действительно, она быстро закончилась!

Крайк выпустил наконец поводья Квито и, скинув свой плащ, принялся его выжимать.

Дитрих последовал его примеру, после чего оба путника, не садясь верхом, но держа коней в поводу, стали осторожно подниматься вверх по склону. Обоим хотелось поскорее миновать это неспокойное место, хотя оба вовсе не были уверены, что дальше их путешествие станет безопаснее.

Глава 4 

НАПАДЕНИЕ 

Ехать верхом дальше стало слишком опасно: почва на склоне оставалась скользкой и зыбкой. Поэтому бритт и тевтон продолжили путь пешком, давая коням отдых.

На другое утро ставший заметно ниже хребет привёл их к каменному распадку, за которым открылась новая лесная чаща, но такая странная, что, увидав её, путники остановились и некоторое время разглядывали необычное место, молча переглядываясь. Лес тянулся, насколько хватало глаз, в основном хвойный – судя по стволам, здесь росли ели, пихты и лиственницы. Большая часть деревьев была мёртвой – голые тощие ветви торчали в стороны, будто кости вставших торчком скелетов. Некоторые растения, впрочем, были покрыты жидкой, иногда наполовину пожелтевшей хвоей. Живыми оказались и редкие здесь берёзки, все, как одна, худенькие, низкие, с корявыми стволами. Они торчали среди черноты, будто свечи, отёкшие воском. Много виднелось тут и там поваленных деревьев, некоторые лежали, вывернутые с корнем.

Черноту усугубляла и земля. Деревья стояли редко, на заметном расстоянии друг от друга, и было видно, что под ними – тёмно бурая, а местами действительно чёрная почва, на которой совершенно не было травы, лишь местами проступал сизый, низенький мох.

Сразу стало ясно, отчего бритты прозвали это место Гнилой чащей. От земли и, казалось, вообще отовсюду, исходил отвратительный, душный запах, словно что то громадное разлагалось в этом лесу, наполняя его отвратительной вонью.

– Тьфу! Что за тухлятина такая?! – Крайк даже закашлялся, в то время как оба коня разом недовольно засопели, пытаясь прянуть назад – их определённо не привлекал путь через этот вонючий лес.

Дитрих тоже сморщился, сердито сплюнул, потом осторожно принюхался.

– Сера! – воскликнул он. – Здесь пахнет серой.

– И что это означает? – недоумённо пожал плечами Крайк.

– Обычно это может означать близость вулкана, но, убей меня ломаным дротиком, если я вижу здесь хотя бы что то похожее на огнедышащую гору Сюда б Арсения, он то человек учёный, наверное, объяснил бы как то это явление.

– Если мы идём туда, куда нужно, то Арсений здесь проходил. Возможно, мы найдём следы.

– Даже наверняка найдём, – кивнул Дитрих. – Среди такого количества деревьев и по такой внешне плотной почве нельзя пройти большому числу людей, не оставив устойчивых следов. А больше когорты Девятого легиона нигде пройти не могли. Если только того мальчишку пастушка нам не подослали, чтобы направить на ложный след. Думаю, это невозможно. Друиды хитры, но местные охотники и пастухи достаточно простодушны. Лгать они умеют очень плохо.

– И считают ниже своего достоинства! – подхватил Крайк. – Нет, я тоже уверен, что мальчик говорил правду.

– Тогда посмотрим.