– А какой у неё был мотив? – перебил Ефимов, с удовольствием вдыхая запах цветов и кустарников. Чудо, как хорошо было в посольском саду. – По вашим словам, супруги Арно прекрасно относились к девушке, но теперь-то она фактически их предала.

Сергей помолчал.

– Девушка в меня влюбилась и решила спасти во что бы то ни стало, – сказал наконец негромко.

– Вот как? Впрочем, нечто в этом роде я и предположил… Продолжайте.

– Встал вопрос: что делать? В гостинице мы были у этой банды в руках. По той же причине побег исключался, – из деревушки просто не выпустили бы. Можно, конечно, было бы устроить засаду у меня в номере, привлечь Мартена с его людьми… – Сергей стукнул кулаком по подлокотнику скамьи. – Но в итоге я решил сделать по-другому.

– Почему?

– Тут что-то было не то. – Сергей замялся в поисках нужного определения. – Как-то странно, что ли… Убить меня они могли десять раз, но ведь и пальцем не тронули. Напротив, Марешаль пылинки сдувал. А теперь вот собрались… Я хотел понять, кто они, что собой представляют и чего добиваются. Чувствовал, что это важно. В конце концов, не уличная шайка, а группа людей, которых что-то объединяет, какая-то цель у них. – Сильно потёр лоб. – И потом, – ну как это так? Министерский чиновник, почтенные трактирщики, солидный негоциант с женой-красавицей вдруг обратились в хладнокровных убийц, и все по мою душу? Уму непостижимо…

– И вы решили сыграть с ними в поддавки в надежде выведать, что к чему?

– Вроде того…

Ефимов выругался в тридцать три загиба. (Сергей с изумлением посмотрел на обычно сдержанного генерала.) Побагровел. Смерил Сергея тяжёлым взглядом, не лишённым, впрочем, уважения.

– Ну, знаете!.. Ваша храбрость мне известна, Сергей Васильевич, но тут вы сами себя переплюнули! Зачем было так рисковать? Да они же вам, сонному, горло могли перерезать, – вот и весь разговор.

– Ну, какой там сон, – неожиданно возразил Сергей. – Жанна, как и вдова Прежан, была травницей. Старуха приготовила сонное снадобье, а Жанна по моей просьбе сделала возбуждающий отвар. Это она умела. Такое, что ли, контрзелье. (Невольно вспомнил неприятный, горько-терпкий вкус спасительного напитка.) Мы его с Долговым и Фалалеевым перед ужином выпили, так что вдова, можно сказать, зря старалась. Ну, позевали за столом для вида…

– Хм… А дальше?

– Пока мы ужинали, в гостиницу с чёрного хода зашёл Мартен со своими жандармами. Жанна днём отнесла ему мою записку. Мол, готовится покушение, прошу принять меры и задержать злоумышленников… Теперь Жанна их тихонько провела в номер Бориса, который жил через стенку от меня. Там жандармы присоединились к Долгову с Фалалеевым. И стали ждать.

– А вы, стало быть, легли в постель, как ни в чём не бывало, и притворились спящим? Да ещё, небось, и храпели?

– Именно так. Я вот о чём думал… Зачем они всей толпой ко мне собрались? Хотели бы просто убить, так убили бы сразу, без затей. А собрались целой делегацией. Словно перед экзекуцией решили пообщаться. Вот тут как раз и можно было бы выведать, чего хотят, чем я им так интересен. С беззащитным и ошеломлённым что ж не поговорить, – напоследок-то… – Посмотрев на хмурого генерала, Сергей уточнил: – Риск был, и немаленький. Опять же, первым делом связали. Но я этого и ожидал. Главное, – за стеной сидела засада. Должны были прибежать по первому крику. В нужный момент и прибежали…

Да, риск был… Не стал Сергей говорить Ефимову, что пока его, как бы спящего, вязали, ощутил он вдруг мгновенный страх и горько пожалел о своём плане.