Лейтона  и Малькольма Джигсона кончилось... наступает  эпоха Джека Хейджа  и

Ричарда  Блейда.  Короче  говоря,  тебе  с  ним  работать, мой  мальчик.  Ты

возглавишь проект, а Хейдж станет руководителем научной части.

     Блейд раскурил новую сигарету, задумчиво покатал ее  во  рту.  Чиновное

кресло и генеральские погоны  мчались к нему со скоростью света, что  совсем

не  радовало  странника. Он прибыл из  Эрде два  часа  назад,  а события уже

понеслись вскачь. Лейтона отправили в больницу прямо от пульта компьютера --

с серьезнейшим  сердечным приступом, как теперь выясняется, -- и  место  его

занял Хейдж, личность пока совершенно незнакомая. Правда, американский физик

действовал  уверенно  и  быстро:  выключил  установку, содрал  с  испытателя

электроды  и отправил в душ. Одновременно он  успел вызвать Дж. и приглядеть

за ассистентами, которые несли его  светлость к лифту. Энергичный парень!  А

главное  --  молодой и очень неглупый... Что-то подсказывало Блейду, что они

сработаются.

     -- Видите ли, сэр, -- сказал он, бросив на Дж. быстрый взгляд, -- вы не

совсем правы в оценке  прошлого. То было время Лейтона, Джигсона и Блейда...

--  странник помолчал. -- Предположим, Хейдж  заменит его светлость, а я  --

вас... Но кто заменит меня?

     Его шеф пожал плечами.

     --  Это твоя  проблема,  Дик, и я рад, что она не ложится на мои старые

плечи,  --  он  скривил  губы,  следя  за  причудливыми  арабесками дыма под

потолком.  --  Я  рад  вдвойне! Еще  и потому,  что  ты  больше  не  станешь

подвергать свою жизнь опасности.

     "Да, -- подумал Блейд, --  не стану". Но  счастья  он при этой мысли не

испытал.

     -- Через пару месяцев тебе стукнет  сорок  семь,  -- продолжал  Дж.  --

Прекрасный  возраст  для  руководителя  большого  дела, но  уже  не  слишком

подходящий  для авантюр. Я понимаю, -- он непривычно мягким жестом  коснулся

руки  Блейда,  --   ты  боишься  заскучать...  ты   привык  к  опасности,  к

приключениям, к риску, все это наполняет  твою жизнь, дает ощущение  вечного

праздника...  Да,  праздника или  карнавала -- коварного, неожиданного, зато

яркого, изгоняющего скуку и серые  будни!  Что ж, мой мальчик, тебе придется

привыкать  к   иному  существованию...  Ты  жаждешь  нового,  таинственного,

интересного,  захватывающего? Поищи  все  это в своей душе,  а не во внешнем

мире.

     Блейд слушал  его и  кивал, мрачно уставившись  в свои  широкие ладони.

Конечно, его  старый шеф Малькольм Джигсон,  заменивший ему отца,  был прав;

наступает  осень, и  пора менять легкие и яркие  летние одежды  на дождевик,

зонтик и шляпу.

     Но  как  не хотелось  стареть!  Как не  хотелось!  Мглистая осень Эрде,

совпавшая с осенью его жизни,  давила  на  сердце. Неужели это его последнее

странствие?  Оно оказалось довольно  печальным.