А Джеббел уже пнул носком сапога в бок мнимого журналиста.

     -- И этого тоже...

     ...Теперь пустота под сердцем казалась бездонной  пропастью,  в  голову

били кузнечные молоты, колени подгибались. Блейд едва держался на ногах.

     Джеббел ухватил его за отвороты плаща, присмотрелся.

     -- Что-то вы  неважно выглядите, мой дорогой... Жаль, жаль! Вы  отлично

выполнили свою работу!

     Смысл  слов  доходил  будто сквозь вату. Джеббел, наслаждаясь триумфом,

встряхнул бессильное тело.

     -- Вы  еще  не  поняли, что  все  время трудились  на меня? Где  же ваш

профессионализм? Еще  в госпитале, когда мы не знали, кто  вы такой, вам был

имплантирован радиомаяк. С тех  пор я следил за всеми вашими похождениями...

иногда давал волю, иногда подгонял... -- Зубы Джеббела сверкнули в  ухмылке.

-- Кстати, вы всерьез думаете, что предателем был Мельник?

     Блейда немного отпустило, и он нашел силы прохрипеть:

     -- Кто?

     -- Мельник -- только связной. Нашим человеком был Молчун.

     -- Почему... почему вы мне это говорите?

     -- Неужели вам не интересно, коллега?

     -- Зачем меня хотели убить? Там... у Лейн?

     Казалось,  Джеббела  стал раздражать этот диалог; он ответил неожиданно

резко:

     -- Если бы ставилась такая  задача,  мы  бы  сейчас не беседовали,  мой

дорогой!  Но  я  всего  лишь  намеревался  выгнать  зверя  в   лес,   заодно

ликвидировав агента-двойника...  А в лесу вы показали,  на  что способны! --

Джеббел махнул в сторону пылающей лаборатории.

     Блейд выпрямился. Боль  почти  прошла, и он внезапно почувствовал  себя

сильным,  очень сильным -- могучим  исполином,  готовым  воспарить вверх,  к

серым небесам Эрде, к черному мраку космоса, что лежал за ними, к безбрежным

далям, отделявшим его от Земли. Она тянула его  к себе с  неодолимой  мощью,

словно чудовищный  магнит,  вылавливающий крупицу железа  из груды древесной

трухи.

     Джеббел щелкнул пальцами, подзывая автоматчиков.

     --  Ну,  вот  и  все...  Сейчас  мы  проводим  вас домой с почетом... с

салютом! -- Он всмотрелся в темные глаза  странника. -- Хотите, я открою вам

напоследок еще один секрет? Как я остался в живых?

     -- Вот тут вы ошиблись, Дайн Джеббел...

     Резкий сильный взмах рукой, ребро ладони опускается на горло, сокрушает

кадык, трещат кости, меркнут пронзительные зрачки...

     Затем --  будто  незримый вихрь  оторвал странника  от мерзлой холодной

почвы Эрде,  скрутил и расплющил плоть,  выплеснул из телесной оболочки  то,

что называется душой, выжег ненужное и собрал вновь.

     Ричард Блейд отбыл домой.

ГЛАВА 12

     Ричард  Блейд  тщательно  растер  спину  и  грудь махровым  полотенцем,

оглядел себя в зеркале и,  хмыкнув, потянулся к халату. Он  только что  смыл

пот,  кровь и грязь в  маленькой душевой госпитального отсека,  выяснив, что

последняя  схватка с боевиками Джеббела  обошлась  ему  всего  лишь  в  пару

синяков.