– А если нет? Если не получится?

Двойник тут же показал рукой на кусты, из которых минуту назад вышел.

– Я должен буду пойти с тобой? – переспросил Николай – Так?

Его копия развела руки в разные стороны, как бы говоря – «такие уж правила».

Как было сказано ранее, устраивать игры с то ли нечистью, то ли вовсе с нежитью, которая сейчас таращилась на него с той стороны поляны, ему совершенно не хотелось. Более того – опыт предыдущих поколений говорил о том, что ничем хорошим подобные забавы никогда не заканчиваются. Бесспорно, такое случалось ранее, и не раз, та же тетя Паша рассказывала ему как в конце двадцатых в Смоленске, в подземельях под башней Веселухой, играла в «зернь» с призраком графа Змеявского, и ставки той игры были куда как высоки. Но и у нее, и у других сотрудников отдела, попавших в эдакую ситуацию, как правило другого выбора не имелось.

А у него он был. Пусть неказистый, но был. У тети Паши на кону стояли десятки судеб, не считая ее собственной, плюс дальнейшая потенциальная безопасность жителей города Смоленска. Тут же ставка была куда скромнее.

И все-таки колебался Николай, не спешил отказываться от предложения неведомого существа, натянувшего на себя его внешность, словно одежду. Почему? Да потому что работа у него такая – людей выручать из беды, даже если те по собственной дури в нее и попали. Да, по неписанным правилам отдела ему сейчас следует врубить заднего и отказаться от прозвучавшего предложения, потому что слишком велик риск того, что и сгинувшего парня он не спасет, и сам голову сложит. В таких случаях единственно правильное решение – отступить. Отступить с тем, чтобы потом снова сюда вернуться, и тогда уже довести дело до конца.

Но зудило что-то в душе у Нифонтова, беспокоя его. Может, ехидная полуулыбка двойника, смотрящего на него с той стороны поляны, а, может, слова дяди Коли о том, что серый туман не каждый день тут, в лесу, по земле стелется. Сегодня он есть, а завтра его раз – и уже нет.

Или просто то, что не научился он еще как следует рациональное от нерационального отделять, на свою голову.

– Значит, если я в точности повторю то, что ты мне покажешь, парень свободен? – еще раз уточнил Нифонтов у своей зеркальной копии – Верно? Ты его отпускаешь, и мы уходим?

Двойник изобразил что-то вроде поклона, как бы говоря – да, все именно так. Дескать, все очень и очень просто.

Настолько, что сразу становится ясно – все не то, чем кажется.

Или все-таки то?

– Ну ладно – выдохнув, произнес Нифонтов и скинул с плеч куртку – Давай…

Закончить фразу оперативник не успел, потому что именно в этот момент откуда-то сверху на него буквально спикировала птица, при этом как следует хлестнув крыльями по щекам.

– Блин! – взвыл он, прижимая ладони к лицу – Больно же!

– Это я тебя еще слабо приложила! – зло бросила в ответ растрепанная девушка, которая за столь те мгновения, что у Николая глаза пальцами были закрыты, успела из сороки превратиться в человека – Надо бы посильнее, посильнее! Чтобы ума добавилось! Ох, недаром мое сердце лихое чуяло! И так-то все изболелось за последние недели, что ты хворал, а сегодня в ночь как тисками его сжало. Ну, думаю, точно мой обалдуй в какое-то дерьмище влезет. Так и есть! Из огня да в полымя! Что ж ты у меня за дурень такой, а? Ты с кем связался? Это же зарянник!!!

Николай смотрел на ругающуюся Людмилу, и ощущал, как внутри у него тепло разливается. Вот только ради этого мгновения стоило сбежать из больницы и таскаться по сырому весеннему лесу.

– Что ты лыбишься? – топнула ножкой по земле ведьма и ткнула пальцем в сторону нифонтовского двойника, который уже перестал улыбаться, и вообще выглядел не слишком довольным происходящим – Он бы тебя точно с собой забрал на ту сторону.