Ведьма чуть закусила губу, слушая зарянника, и сжала кулачки так, что пальцы даже побелели. Она неотрывно смотрела на себя саму, стоящую напротив и, казалось, принимала какое-то решение.

Впрочем, почему «казалось»? Скорее всего, так оно и было на самом деле.

– Все, хорош – Николай тряхнул девушку за плечи – Сама же говорила – с ним шутки плохи.

– Так это если желание неискреннее – пробормотала Людмила – А у меня оно одно только и есть.

– А если нет? – резонно предположил Николай – Если где-то там, в душе, ты еще чего-то хочешь? Нет уж, давай лучше мы как-то сами нашу ситуацию будем выправлять, без помощи вот этого типа. Кстати, а он кто вообще? Я просто про таких даже не слыхал.

– Не «таких», а «такого» – поправил его зарянник, который снова принял мужской облик – Других нет.

– Врет, есть – отмерла ведьма и положила руку на плечо Николая – Немного, но есть. У него еще братья имеются, они тем же промышляют. Один недалеко от Дорохово какое-то время обитал, вот тогда мне Антонина про них и рассказала.

– Зарянник только я, а они самозванцы – поморщился мужчина – Хоть и братья. И бездельники, которые подбирают крохи с моего стола.

– Пошли, Коля – сказала Людмила – Не о чем нам с ним больше говорить.

– А ведь он бы получил желаемое – рассмеялся зарянник – Представь себе. Потому что самом деле хотел именно того, о чем собирался просить. Помнишь мои слова о долге? Ну вот. А ты – нет. Ты ушла бы со мной. Не то у тебя на сердце, что уста бы произнесли.

– Врешь! – подалась вперед ведьма.

– Нет! – ехидно ответил ей мужчина – Лжа мне без надобности. Дело у нас не сладилось, так чего уж теперь?

– Люд, он нас просто провоцирует – спокойно сообщил девушке Нифонтов, накидывая ей на плечи свою куртку – Неужели ты не видишь?

– Идите уже – взмахнул тростью зарянник – И вот что еще, человек… Ты, конечно, можешь порушить все, что тут есть. Я вижу, ты на такое способен. Но только знай – я никогда и никого не обманывал. Те, кто приходил с искренним желанием, подсердечным, всегда получали обещанное. Всегда. Другое дело что таких немного попадалось. Вы, люди, всегда говорите одно, а думаете о другом, даже когда врать смысла никакого нет.

– Какие есть – невозмутимо ответил оперативник – А что до моего обещания… Не мне решать, как дальше дело повернется. Надо мной начальство есть. Люд, пошли, чего тут мерзнуть?

– Пошли – вздрогнула девушка, словно проснувшись.

Молодые люди развернулись и направились к тропинке, скрытой колыхавшимся серым туманом.

– Человек – окликнул Николая зарянник – Ты меня немного удивил, потому вот как мы поступим. До рассвета осталось всего ничего, но какое-то время все же еще есть. Если до того момента, как первый солнечный луч упадет на мою поляну, ты приведешь мне обменную жертву, я отдам тебе твоего друга. Даю в том слово.

– Ай, какой добрый! – не оборачиваясь, ответила ему ведьма – За полчаса в пустом лесу нам надо найти того, кого не жалко. Очень щедрое предложение! Только вот невыполнимое.

– Почему? – с хорошо заметной ехидцей произнес зарянник – Твой мужчина может предложить мне себя самого. Это равноценная замена, я на нее соглашусь.

Николай остановился, не дойдя всего шага до серой завесы.

– Нет – сказала, как отрезала, ведьма и толкнула его в спину – Даже не думай, понял? Ты не в ответе за чужую глупость.