— Ты не хочешь вернуться⁈ — опешила спутница.

— Ну, почему не хочу? Хочу. Но это сейчас не главное.

— Что может быть главнее, чем вернуться домой? — удивилась Алина.

Я почесал за ухом. Вздохнул.

— Скажи. Вот ты бы хотела, чтоб твоя мама стала счастливой? Чтобы она дождалась наконец твоего отца, чтобы оказалось, что он не погиб, а просто не мог вернуться?

— Конечно! — вскинула брови девушка.

— Ну, так и вот. Я тоже, как твой отец, хотел бы вернуться домой. Очень хотел бы. Но, в отличие от него, меня там никто не ждёт. Потому что та женщина, к какой я хотел бы вернуться, находится здесь, в этом мире. И, я уверен, она точно так же, как твоя мама… Рената Доминга Рохас Пико Дестино дель Сальдо Колина де Коносименто, — практически без запинки повторил я длиннющее имя, — ждёт меня там, куда для такого, как я, хода нет. По какой из причин, я не знаю, но это, в общем, не важно. А важно лишь то, что я верю: она дождётся меня. Дождётся несмотря ни на что. Потому что я обязательно её отыщу. Чего бы мне это ни стоило. Сколько бы сил и времени ни понадобилось. То, что для этого мне, как тебе, надо добраться до Западного континента — не более чем совпадение. Но подобные совпадения, как мне кажется, никогда не бывают случайными. Поэтому я и считаю, что должен помочь тебе. Хотя бы из-за того, что, скорее всего, это поможет и мне. Судьба, понимаешь, такая штука, что с ней никогда не узнаешь заранее, шутит она или и вправду даёт тебе шанс. Как обычно, единственный. Вот как-то так, Алина, — развёл я руками. — Вот как-то так…

* * *

До нужного места (в двух с половиной лигах от приснопамятного Бугуртия) мы добрались за двое суток.

— Нам туда, — кивнул я на покосившийся путевой знак с практически выцветшей доской-указателем.

— Уверен? — усомнилась Алина. — Там написано «Не ходите направо».

— Вот именно из-за этого мы туда не пойдём, а поедем, — пошутил я, тронув поводья и направив лошадь направо, в густые заросли лопухов, к неприметной тропинке.

Спутница на своей «серой в яблоках» двинулась следом.

Дорога сквозь лес заняла около получаса. Тропка то исчезала, то вновь появлялась, но с пути это меня ничуть не сбивало. Я, словно «охотник на лис, держал направление по 'радару» — ощущению некой неправильности, которое пропадало, как только мы отклонялись от нужного курса.

Голый, без единой травинки каменный холм открылся взгляду внезапно. Вот вроде бы только что ехали по лесной чащобе, и тут — бац! — лес резко кончился, а вместо него какие-то скальные нагромождения. И лошади, как по команде, начали вдруг беспокоиться, словно бы впереди затаился какой-то хищник.

— Я боюсь, — неожиданно сообщила Алина.

— Чего? — спросил я, не оборачиваясь.

— Того, что внутри. Там… как будто колодец… из черноты. Энергия минус, сжатая до состояния… до состояния камня.

— Скажи ещё, до состояния чёрной дыры, — усмехнулся я, оглядывая поверхность холма и припоминая, где оставил «заначку». — И, кстати, за мной лучше не ходи, а то мало ли что… И ещё это, включи защитную сферу. На всякий пожарный.

Спрыгнув с лошади и передав поводья Алине, я двинулся к каменным россыпям.

Как и полгода назад, решил обойти холм по кругу. И так же, как и тогда, примерно на полпути перед глазами сформировалось облачко маг-энергии. Нормальный такой маячок для памяти, чтобы уже наверняка не забыть, где что припрятал.

Мысленно усмехнувшись, я поднял голову, нашёл ещё пару-другую ориентиров и, уже никуда не спеша, направился вверх по склону.