За моей спиной открылась дверь. На балкон вошла женщина. Вероятно, она почувствовала, что я хочу побыть один, и сделала вид, что не заметила меня. Но балкон был невелик по размерам, и не обращать внимания друг на друга было бы глупо. Женщина подошла к перилам, открыла клатч, достала трубочку и показала ее мне.

– Вы не возражаете? – спросила она.

Это был облачник – последний писк моды среди поборников здорового образа жизни. Внутри трубочки находилась ароматизированная жидкость, насыщенная основными питательными веществами. Миниатюрный нагреватель превращал жидкость в пар, который наполнял легкие. Считалось, что облачник оказывает расслабляющее воздействие.

– Ничуть, – ответил я.

Она поднесла трубочку к губам и вдохнула. Облако сладковатого, терпкого тумана оказалось слишком большим, и часть его, подхваченная ветром, понеслась прямо на меня.

– Извините, – смущенно пробормотала женщина. – Пожалуй, нам стоит поменяться местами.

– Это лишнее. Запах приятный. Что я вдыхаю?

– Смесь называется «Торт мира». – Она подошла ближе и протянула мне облачник. – Хотите попробовать?

Ее лицо попало в полосу света, лившегося из зоны отдыха. Красивое, но по-своему, без косметических ухищрений, свойственных просперианкам. Светло-каштановые волосы с янтарным отливом, белая кожа (что обычно свойственно рыжим), небольшая россыпь веснушек, вздернутый носик, мягко закругленные скулы и бледные, почти невидимые брови. На женщине было простое облегающее платье из шелка темно-синего цвета.

– Пользоваться этой штучкой несложно. – Она показала, как правильно держать облачник. – Нужно всего лишь нажать кнопку и вдохнуть пар.

Я последовал ее совету. Послышалось слабое шипение, и пар устремился мне в легкие. Когда я выдохнул, во рту остался привкус фруктов и пирожных.

– Неплохо, – сказал я, возвращая ей облачник. – Надо бы мне купить такой же.

Незнакомка снова затянулась и выдохнула.

– Как вам сегодняшняя исполнительница?

– Мне показалось, что она играла… слишком быстро.

Женщина негромко засмеялась, выдыхая облачка пара:

– А по-моему, это просто издевательство над роялем.

– Я думал, что, кроме меня, этого никто не заметил.

– Смею вас уверить: вы – не единственный. Хотите выслушать мою теорию?

– Да вы, оказывается, женщина-теоретик.

– Пожалуй, «теория» – слишком громко сказано. Просто кое-какие соображения. Дрянную игру заметили все. Но эти люди изо всех сил стараются слыть ценителями музыки в глазах друг друга и не желают признавать то, что сами же заметили.

– Вы позволите еще раз? – спросил я, указывая на облачник.

Я затянулся, задержал пар в легких на несколько секунд дольше, чем во время пробы, затем медленно выдохнул. Пар висел у меня перед лицом, лениво расползаясь. Новый порыв ветра быстро унес его.

– Тия Димополус, – представилась женщина, протягивая руку.

Я протянул свою. Ее рука была небольшой, но сильной.

– Проктор Беннет.

Какое-то время мы молчали, передавая друг другу облачник. Восторженные отзывы об этой вещице оказались правдой: под влиянием ароматного пара мир казался более сносным и даже приятным.

– И чем же вы занимаетесь, Проктор Беннет? Если не ошибаюсь, такой вопрос всегда задают при знакомстве.

Обычно я всеми силами уклонялся от ответа.