Приехавший гость, задав верховному несколько вопросов, быстро завершил встречу и вышел из отведённой ксеносу комнаты. А задержавшийся разведчик, сделав глубокий вдох, разразился пронзительным шипением, до удивления ласкавшим верховному слух. Выслушав все претензии разведчика, техножрец насмешливо встопорщил шейный гребень и, покачав головой, ответил. Их спор был недолгим, но верховному удалось убедить Влада, что всё сделанное было необходимо.

Сообщив, что не сможет приезжать, пока гости из метрополии находятся на планете, разведчик ушёл, оставив техножреца наедине со своими мыслями. Но времени на размышления ему не дали. Вошедший Мишель присел на стоявший в комнате стул и, помолчав, осторожно спросил:

– Думаю, нет смысла долго объяснять, что иного пути избавиться от вашей беды нет, кроме как срезать панцирь.

– Так давайте срежем его, – оскалил в усмешке клыки верховный.

– Надеюсь, я больше не допущу ошибки с анестезией, – смущённо пробурчал врач.

– Не беспокойтесь. Это было даже полезно, – успокоил его верховный.

– Хороша польза! Умереть от болевого шока.

– Существам моей расы это не грозит, – отрезал верховный. – Не забывайте, что мы не люди, и то, что может убить среднего человека, средний ксенос воспримет как вполне переносимое неудобство.

– Когда вы будете готовы к операции? – с облегчением вздохнув, спросил Мишель.

– Я уже готов, – решительно ответил верховный.

– Что ж. Тогда не будем терять времени. Заживление места среза прошло прекрасно, а открытая кожа не начинает роговеть. Выходит, мы не ошиблись. Я планирую сегодня избавить вас от половины панциря с живота.

– Только от половины? – удивился верховный.

– Несмотря на вашу выносливость, я не хочу рисковать. Как ни крути, а это тяжёлая операция, требующая полной неподвижности.

– Так привяжите меня к операционному столу, – с ходу предложил техножрец.

– Я понимаю ваше нетерпение, но рисковать не буду, – упрямо покачал головой Мишель. – К тому же во времени мы с вами не ограничены. Спешка – враг любого дела.

– Хорошо. Поступайте как сочтёте нужным, – нехотя согласился верховный.

Вызвав дежурившего в лаборатории пенсионера из команды «медведей», Мишель переложил техножреца на носилки, перевёз на стол и протянул кружку с обезболивающим. Теперь отлично зная, что это такое, верховный залпом проглотил микстуру и принялся наблюдать за врачом, не спеша готовившим аппаратуру.

Спустя сорок минут верховный вдруг понял, что проваливается куда-то в темноту. Очнулся он уже в своей комнате. Придя в себя, техножрец первым делом посмотрел на свой живот и с радостью понял, что от передней части панциря остался только кусок, закрывающий грудь. Обнажённая кожа, обильно смазанная препаратом, составленным именно для ксеноса, матово блестела. Боли не было. Больше того, верховному вдруг показалось, что ему стало легче дышать.

Осторожно вошедший в комнату Мишель, увидев, что техножрец очнулся, подошёл поближе и, осмотрев место среза, спросил:

– Как себя чувствуете? Кожа не болит?

– Всё отлично, Мишель. Мне даже стало легче дышать, – неожиданно для себя признался верховный.

– Это только так кажется, – улыбнулся врач.

– Я знаю. Но это очень приятное ощущение.