– Прекрати это говорить! Ты обманул нас! Ты отдал нас этому – кто бы это ни был. Ты бросил моего брата на съедение чудовищу! Ты сам чудовище! И мне теперь должно быть какое-то дело до того, что тебе жаль? Если тебе так жаль, ВЕРНИ ЕГО!

Свечебородый так сгорбился, что его борода стала загибаться в том месте, где упиралась в землю.

Коул задыхался, его гнев отдавался в ушах при каждом ударе сердца.

– ПОЧЕМУ? – потребовал он. – Почему ты это сделал? Что мы все тебе сделали? Что тебе сделал Тинн?

Большие горькие слёзы упали с лица Свечебородого. Он засунул руку за пазуху, вынул новый сгусток дыма и вылепил из него образ бородатого младенца, которого показывал им раньше.

– Мой сын, – проговорил он скрипучим голосом.

Ярость Коула застряла у него в горле. Он собирался изобличать предателя, но перед ним склонилась жалкая фигура, которая уже всё потеряла. Изнемогающий и окровавленный Коул опустился как пустой мешок на холодную землю.

Дымное видение медленно вращалось в дрожащих руках Свечебородого.

– Мой сын, – выдохнул он.

Восходящие потоки дыма обхватили нежный образ мальчика. Несколько секунд испуганное прозрачное лицо младенца водяного висело в воздухе, пока парообразные лианы не поглотили его. Свечебородый уронил руки, и плечи его задрожали.

Коул смотрел на рассеивающийся дым.

– Это не королева забрала твоего ребёнка. Это была та тварь, что сидит в колючках, так ведь? Он всё ещё у неё?

Свечебородый кивнул.

– И ты из-за этого не смог уйти вместе со своими соплеменниками?

Он снова кивнул.

– Оно заставляет меня, – пояснил старик, шмыгая носом. – Всегда мало. Никак не насытится. Хочет получить твоего брата. Твоего брата в обмен на моего сына. Мне так жаль. Очень, очень, очень жаль.

Слёзы капали в огонь на груди Свечебородого и шипели.

При упоминании Тинна лицо Коула начало гореть. Его ярость была частично растрачена на сломленного старика, но она всё ещё кипела внутри.

– Прекрати скулить, – велел он. – У тебя свечка сейчас погаснет.

Свечебородый покачал головой.

– Только когда наступит мой конец, – пробормотал он. – Моя свеча – моя жизнь.

Коул прищурился, глядя на плачущего старика.

– Пусть погаснет, – пробормотал Свечебородый, шмыгая носом.

К Коулу пришло безрадостное, тяжёлое осознание.

– Отдав моего брата, ты не получишь назад своего сына, – медленно произнёс он и засунул руку в карман. – И не думаю, что это вообще возможно.

Свечебородый вытер лицо рукой и поднял голову. И тут он увидел, что именно держал Коул.

Нежно, осторожно он взял свечной огарок обеими руками, словно это был мыльный пузырь, который мог в любой миг лопнуть.

– Это?.. – Коул не смог закончить вопрос. Выражение лица Свечебородого подсказало ему, что так и есть. – Мы нашли это в колючках.

Свечебородый затрясся всем телом.

– Так много потеряно, – прошептал он. – Так много ушло. Мой сын. Мой свет.

– Мне жаль, – проговорил Коул. – Жаль, что я не могу помочь тебе, но ещё не поздно, чтобы ты помог мне. Уж это-то ты для меня должен сделать. Мы ещё можем спасти моего брата.

Свечебородый изо всех сил зажмурился.

– Убило его, – прохрипел он. – Говорило мне, что если я сделаю эти ужасные вещи… но потом убило его.

– И пытается так же убить Тинна, – настаивал Коул. – Пожалуйста! Как я могу попасть обратно в заросли?

– Ему было бы так стыдно за то, что я делал.

Свечебородый, казалось, не слышал ни слова из того, что говорил Коул.