Министр внутренних дел ожесточенно защелкал зажигалкой у себя под носом  -

сигарета, торчащая из его тонких бескровных губ, прыгала вверх-вниз.

     - Ну что тут  можно  сказать,  -  проговорил  он  невнятно,  раскурив

наконец и едва не жуя фильтр. Премьер, снова пряча  глаза,  налил  еще  по

рюмке. - Судя по уровню заражения всех  сред...  по  длительности  эффекта

ядерной зимы, -  министр  выпустил  целое  облако  дыма,  -  по  некоторым

косвенным данным... На планете нет мест, пригодных для открытого обитания.

Это я могу гарантировать.

     - Так, - сказал премьер ядовито. - В тоне вашем я слышу  нечто.  Чего

же вы, в отличие от этого, не можете гарантировать?

     Министр пожал плечами.

     - Людям хочется чуда. В нынешней обстановке вряд ли можно их  за  это

винить. Зарегистрирована версия, согласно которой Мутант - это мессия,  мы

столкнулись  с  фактом  второго  нисхождения,  так  называемого  ядерного.

Зарегистрирована  версия,  согласно  которой  Мутант  является  комиссаром

иногалактической  сверхцивилизации.  Как  прикажете  относиться  к   таким

вариантам? Зарегистрирована версия, согласно которой Мутант уведет  нас  в

океан. Магическим путем отрастит нам всем жабры, что ли, и мы погрузимся в

придонные глубины, где вода  не  активна.  Спруты,  которые  там  живут  и

которые,  собственно,  его  послали,  нас  любят  и  ждут   не   дождутся.

Зарегистрирована  версия,  согласно  которой  Мутант  -  материализованный

сгусток этической астральной энергии... Продолжать?

     Отрывистыми движениями пальцев премьер вращал на  полированном  столе

полную рюмку.

     - А вам, - спросил он глухо, - хочется чуда?

     Командующий вдруг с шумным вздохом встал и, засунув  руки  в  карманы

брюк, так что полы кителя  безобразно  задрались,  медленно,  слепо  пошел

наискось через зал. У противоположной стены, сплошной, как все  стены,  он

остановился и застыл, едва не упершись лбом в свою сгорбленную тень. Плечи

вздрагивали под сверкающими эполетами.

     - Брось эти каверзы! - звонко отчеканил  министр,  глядя  премьеру  в

лицо и сидя очень прямо. - Какой смысл?! Это не конструктивный разговор!

     - А мне хочется, - сказал премьер, и стало очень тихо.

                    ПРОЧИЕ: КОМИТЕТ НАЧАЛЬНИКОВ ШТАБОВ

     Крупномасштабная карта была нарисована так  тщательно,  что  казалась

отпечатанной  в  типографии.  Длинная  указка  грамотно  ползала  по  ней,

отстранялась  и  вновь  со  стуком  клевала  то  одну  из  синих  стрелок,

скрутившихся  вокруг  объекта  "А-2",  то   причудливый   пунктир   минных

заграждений, то красный кружочек возле пункта "Отметка 97 (Корыто)".

     - ...Итак, господа,  -  сказал  в  заключение  председатель  комитета

начальников штабов, - выводы неутешительны.