Неожиданности начались на второй день полета. Сигнал вызова оторвал Роберта от компьютерной игры. На экране появился Ковальски.

– Уайт, вам, очевидно, известно, что незадолго до старта в компьютер корабля введена дополнительная информация, прямого доступа к которой не имеет никто на борту.

– Никто, кроме меня, – кивнул Уайт.

– Я запросил у компьютера вероятность успеха нашей операции. Без учета дополнительных данных получилось около 90% с низкой точностью. С учетом – 48. Компьютер считает, что вероятность успеха менее половины! Я хочу знать, в чем дело.

– Хорошо, – нахмурился Роберт, переводя свой компьютер в режим терминала и вводя пароль.

«Доступ открыт», – ответила машина.

– Какой характер носят закрытые данные?

«Сведения о Ричарде Герберте Клайренсе.»

– Почему эти сведения снижают вероятность успеха операции?

«Анализ основан на психологических характеристиках Р.М.Клайренса. Он не любит менять свои планы и никогда не платит за то, что можно получить даром. За то время, что он правит Империей, эти качества должны были сильно развиться – возможно, до той степени, когда человек забывает об осторожности.»

– Ты считаешь, он по‑прежнему склонен с авантюрам?

«Его склонность к авантюрам усиливается его привычкой к безнаказанности и верой в собственное всесилие.»

– Но ведь он не глуп! Он должен понимать, что куда надежнее получить «Призрак» в обмен на Эмили, чем пытаться захватить его.

«Анализ сведений об имперских тактических силах показывает, что операция по захвату „Призрака“ после посадки вполне осуществима, учитывая, что коррингартцы получат доступ на борт. Вероятность успеха такой операции более 60%.»

– Черт возьми, и он отказывается от стопроцентной гарантии только потому, что не хочет выпускать из своих рук Эмили!

«Нельзя утверждать, что он отказывается. Можно говорить лишь о высокой вероятности подобного решения.»

– Но он должен понимать, что мое невозвращение на Землю чревато разглашением его тайны!

«Он может считать, что это столь же невыгодно для Р.М.Клайренса, а посему последний примет меры для локализации информации и продолжит переговоры.»

– В самом деле, что еще останется бедняге Реджинальду – дочери‑то он не получит... Но я как следует о себе позаботился – если я исчезну, локализовать информацию не удастся.

«Р.М.Клайренс не знает этого наверняка.»

– Но это безумие! Неужели он столько поставит на карту ради своего каприза?!

«Натуры, подобные Р.М.Клайренсу, склонны к подобным шагам.»

– Ладно. Уничтожь протокол беседы, – Роберт отключился от главного компьютера. Черт знает что такое! Будучи сам убежденным рационалистом, Роберт с трудом принимал в расчет страсти других людей. Он, разумеется, знал, что люди постоянно делают глупости и поступают вопреки собственным интересам; но его подсознание отказывалось верить, что умный человек – а Ричард Клайренс не был дураком – может предпочесть рискованную авантюру гарантированному компромиссу. И вот теперь о силе человеческих эмоций ему сообщает бесстрастный компьютер... Но информацию в компьютер закладывают люди. Роберт всегда был невысокого мнения о психологии как науке: человек слишком индивидуален, чтобы подогнать каждого под единый шаблон, он способен осознать свое поведение и влиять на него, что лишает чистоты любой эксперимент. Психология хорошо объясняет поведение среднестатистического быдла, но ломается на натурах незаурядных – таково было убеждение Роберта. И все же, хотя он по‑прежнему верил в здравый смысл императора, предупреждением компьютера не следовало пренебрегать.