– Нет, конечно. Империя расплачивается натуральным продуктом лишь с самыми крупными своими партнерами. А те уже переводят деньги на счета мелкой сошки вроде Сэндерса... Пожалуй, надо убрать его отсюда, пока не начал разлагаться.

– Очень хорошая мысль. Когда вы думаете этим заняться?

– Как только мы отправимся в экспедицию.

– Мы? В экспедицию?

– Видите ли, рубка серьезно повреждена. Мы еще можем кое‑как выйти на орбиту, но о межзвездном перелете не может быть и речи. Здесь ремонту на несколько дней, причем на борту нет нужных мне деталей.

– Где же вы их возьмете?

– Очевидно, на всей планете есть только одно подходящее место – имперская база.

– Но это же безумие!

– Вовсе нет. Я все больше склоняюсь к мысли, что база в настоящий момент... не функционирует.

– Вы хотите сказать – разрушена?

– Может быть – вспомните, как это случилось с земной базой в аналогичном районе космоса. А может, какая‑нибудь эпидемия или срочная эвакуация по неизвестной нам причине... Мало ли что могло случиться. Разумеется, мы примем все меры предосторожности. Скафандры, оружие...

– Вы говорите – мы. Вы уверены, что мы должны пойти оба?

– Я не думаю, что вас следует отпускать туда одну, тем более что вы не знаете, какие детали мне нужны, – невозмутимо ответил Роберт и обернулся, чтобы насладиться произведенным эффектом. Эмили успела сменить раздраженную гримасу на презрительную.

– Я снова повторю вам – я не намерен вдвое сокращать свою армию, – серьезно добавил пилот. – И так будет до тех пор, пока мы не доберемся хотя бы до Среднего космоса.

– Мне казалось, вы заинтересованы в моей безопасности, – неприязненно заметила Эмили.

– Конечно; но не больше, чем в своей собственной.

– Но как вы намерены выйти наружу? Наш шлюзовой отсек глубоко в болоте.

– Верно, но в носовом есть аварийный выход, он прямо над рубкой. Что же касается форсирования болота, то я надеюсь подыскать что‑нибудь в местном арсенале спасательных средств – здесь он богаче, чем на нашем прошлом корабле.

В конце концов Эмили пришлось в очередной раз смириться с неизбежным.

– Когда вы хотите отправиться? – покорно спросила она.

– Ну, мне надо еще кое с чем здесь разобраться... да и отдохнуть перед дорогой не помешает. Думаю, часов через шесть.

– Надеюсь, это будет не ночью?

– О, об этом не беспокойтесь. Я уже провел кое‑какие астрономические наблюдения. День на этой планете длится почти двести часов... а сейчас только полдень.

– Вы говорите, до базы десять километров. Может, стоит перелететь поближе?

– Вы знаете, мне все больше нравится положение нашего корабля. Он прекрасно замаскирован: деревья загораживают его с земли, а его нос, торчащий из болота, трудно заметить сверху. К тому же с этими повреждениями полет в горизонтальной плоскости практически невозможен.

– Понятно... – Эмили повернулась, чтобы выйти из рубки. На пороге она остановилась, пораженная неожиданной идеей.

– Роберт! А почему мы должны выбираться отсюда самостоятельно? Ведь у нас есть транспередатчик! Мы можем просто вызвать помощь!

– Не думайте, что эта мысль не приходила мне в голову, – ответил пилот. – Вообще‑то нам пришлось бы несколько дней дожидаться помощи на вражеской планете, причем без бортового оружия... Но дело даже не в этом. Панель транссвязи полностью выведена из строя. Я не смогу починить ее ни сейчас, ни после похода на базу.

44

Шесть часов истекли.