– А вы не предлагали организовать подводный поиск кимберлитов алмазному синдикату?

– Предлагал, но они сейчас меньше всего заинтересованы в расширении добычи. Им важно сохранить цены на мировом рынке. Приток большого количества новых камней с океанических месторождений может обесценить алмазы. Алмазную корпорацию это совсем не устраивает.

– Алмаз уже основательно упал в цене после того, как его начали синтезировать.

– Вы так полагаете? – насмешливо скривился Шарк. – Синтезируют пока главным образом технические алмазы, а цены на природные ювелирные не только не упали, но идут вверх.

– Вы думаете найти на дне много ювелирных алмазов?

– Я найду то, что там есть, – резко сказал Шарк. – До сих пор никто не держал в руках океанических алмазов. Вы говорите, что знакомы с моей теорией. Вот перед вами её первые реальные доказательства. А дальше надо искать… Найти крупное месторождение под пятикилометровой толщей воды в вечном мраке океанических глубин будет нелегко. И ещё труднее – организовать промышленную добычу. Но ни минуты не сомневаюсь, что деньги, настойчивость и время гарантируют успех предприятия. Деньги – ваши, настойчивость – моя, а что касается потребного времени, то оно будет зависеть как от первого, так и от второго… Вполне вероятно, что сумма, которую вы называли в начале разговора, окажется недостаточной.

– Двести миллионов?

– Да. Одна скважина глубоководного бурения, которое ведёт «Гломар Челленджер»[3], обходится около миллиона долларов. А они не ищут кимберлитов. Они просто сверлят дырки в породах дна.

– Как вы предполагаете организовать поиск?

– А уж это, извините, моя забота. Для начала потребуется специально оборудованное судно, водоизмещением десять – пятнадцать тысяч тонн. Можно купить обычный океанский лайнер и переоборудовать. Понадобятся особые автономные батискафы или что‑нибудь в этом роде. Кстати, ваш босс упоминал о каких‑то «блюдцах», способных погружаться на четыре–пять километров…

– Блюдцах? – невольно вырвалось у Стива.

– Да… А что вас так удивило? Или они ещё в проекте?

– В проекте?.. – Стив стиснул зубы. – Конечно… проект… «Значит, Цезарь всё‑таки разболтал кое‑что этому типу».

Мысль настолько поразила Стива, что он перестал понимать, о чём говорит Шарк. Понадобилось несколько секунд, чтобы сосредоточиться и снова ухватить нить.

Шарк говорил теперь о постройке глубоководных баз под особыми защитными колпаками, о создании глубоководных скафандров, подобных космическим, о термоядерной электростанции на дне, о секретных подводных рудниках, которые начнут разработку кимберлитовых трубок, залегающих в породах океанического дна.

– Что ещё там может оказаться, кроме алмазов? – спросил Стив, когда профессор наконец умолк.

– Ещё? – Шарк прикрыл глаза. – Все, что угодно, начиная от нефти и кончая золотом и редкими металлами. Вы когда‑нибудь задумывались, насколько изучена наша планета к последней четверти двадцатого века? Наверное, не задумывались. Тогда слушайте. Для наглядности я воспользуюсь аналогией. Возьмём большой арбуз. Мы не знаем, созрел он или нет, и только догадываемся, что под плотной зелёной коркой он таит кое‑что интересное и ценное для нас. Но мы ещё никогда не видели и не пробовали на вкус его сочной сладкой мякоти.