– Но если «АРКТ» еще не возвращается за нами, то зачем же Сассинак нас вызвала? – спросила Вариан.

– Поговорить о Тхеках, – кратко ответил Форд.

– Они уже «удостоверили»? – спросила Ланзи.

– Это только предположение Сассинак. Тхеки передали сообщение в своей обычной манере. Без разъяснений.

– Очень интересно, – протянула Ланзи. Кая и Вариан удивил ее тон, и они уставились на нее. – А Тхеки все еще на том же месте?

– Большие Медведи – на месте, – сказал Форд. Внезапно он забеспокоился: – Беру свои слова обратно. Они передвинулись!

Он включил главный экран, и они увидели панораму плато. Трех Больших Медведей рядом с транспортом уже не было, они перебрались к дальнему концу посадочной решетки. Средние Медведицы тоже оставили свой пост у крейсера и исчезли в неизвестном направлении.

Раздался сигнал интеркома.

– Здесь Фордлитон. Да, командор. Мы только что заметили их перемещения. Да? Есть, мэм! – Он слегка изменил курс. – Я высажу вас в другом месте, – сказал Форд своим пассажирам.

Неожиданно взревели сигналы приближающейся опасности.

– Не меняй курса! – закричала Ланзи таким командирским тоном, что Форд мгновенно подчинился.

– Что это было? – дрожащим от страха голосом спросила Вариаи.

– Орда Тхеков, о которой говорил Боннард, – ответил Кай раздраженно, – Даже Тхеки – кстати, особенно Тхеки – обязаны выполнять правила безопасности полетов.

– И о чем он только думает? – Похоже, Вариан придерживалась того же мнения.

– Готовится к конференции, – сказала Ланзи каким-то странным тоном. Вдруг она отстегнула ремни. – Форд, не могли бы вы притормозить? На эту встречу приглашены только Кай и Вариан?

– Нет, еще командор, – Форд показал на экран, – и, похоже, кто-то из поселка и с транспорта.

Они видели, как капитан Крус неторопливо пересекал решетку, направляясь в сторону Тхеков. Туда же двигались и два флиппера: один – с крейсера, другой – из поселка, в каждом было по одному пассажиру.

– Что это они делают? – спросил Форд озадаченно. Несколько Маленьких Тхеков вертелись в воздухе, остальные стали прикрепляться к Большим Медведям, и, игнорируя гравитацию, образовали пирамиду. Неожиданно появились Средние Медведицы. Две из них тоже закружились в общем хороводе, перевернулись острым концом вниз и стали пристраиваться в щели между Большими Медведями.

– Да, я не ошиблась. Я слышала про такое, но не думала, что приведется увидеть. Это конференция Тхеков! – с благоговейным изумлением произнесла Ланзи.

– Кай, Вариан, если вы хотите запомнить на этой конференции не только то, что Тхеки пожелают, чтобы вы запомнили, я могу поставить вам защиту.

– Не понимаю. – Кай перевел взгляд с конструкции, которую строили Тхеки, на напряженное лицо Ланзи.

– Ты мне доверяешь?

– Конечно, но я и Тхекам доверяю. Они нам никогда не причиняли вреда.

– А знаешь ли ты, что они считают нас однодневками? Они придерживаются системы передачи только той информации, с которой они считают нужным нас ознакомить. Откровенно говоря, я бы предпочла знать все, что здесь происходит, и причину, по которой здесь такая толпа Тхеков. А вы?

Кай неохотно согласился.

– Тогда слушайте. Мне известно о конференциях Тхеков следующее.