— Нет, — решительно заявил юноша. — Самец правит племенем. Я ношу эту эмблему. Она говорит моими устами.

— В некоторой степени. Священники ловчат своим способом.

— Что же ты намерен делать? Ты хочешь уничтожить нас?

— Конечно нет. Я не хочу никого уничтожать, если он не угрожает моей жизни.

Юноша тяжело вздохнул:

— Я перепуган. Ты ошибаешься… или волшебники ошибаются.

— Ошибаются волшебники. Ситуация напоминает ту, что сложилась на Земле десять тысяч лет назад.

Траз Самец засмеялся:

— Однажды, до того как я стал Самцом, племя забрело в руины древнего Карсетуса, и там мы поймали человека из Рода Пнумов. Волшебники заставили его поделиться знаниями, но он лишь проклинал каждую минуту из пятидесяти двух тысяч лет, которые люди прожили на Тскейе. Все это очень странно.

— Действительно, очень странно.

Траз Самец встал на ноги, посмотрел в ночное небо, где бушевали ветра.

— Я видел луны, — тихим голосом проговорил Траз Самец. — Волшебники выглядят мудрыми. Чудес в нашем мире мало. Я верю, что все взаимосвязано. Если Аз закроет Браз, все хорошо. Если Браз закроет Аз, кто-то другой станет носить Эмблему Самца.

— А ты?

— Я должен отнести наверх мудрость Самца, и это правильно, — с этими словами Траз Самец покинул навес Рита.

Буря ревела в степи ночь, день, следующую ночь. Утром на второй день в ветреном чистом небе поднялось солнце. Как обычно, разъехались разведчики, чтобы вернуться к полудню. Немедленно последовал взрыв активности. Брезент был сложен, хижины разобраны и упакованы. Женщины стали грузить подводы. Воины растирали своих верховых животных растительными маслами, набрасывали седла, одевали поводья на чувствительные передние щупальца. Рит направился к Тразу Самцу.

— Что происходит?

— Воины заметили караван, идущий с востока. Мы нападем на них, двигаясь вдоль реки Ябы. Как Вадаз, ты можешь поехать с нами и получить свою долю награбленного.

Вождь предложил Риту взять одного из животных, предназначенных для верховой езды. Астронавт с трепетом оседлал неприятно пахнущего зверя. Он подергивался под непривычным весом, молотя по земле шишкой на хвосте. Рит натянул поводья, прыгающая лошадь сжалась и скачками помчалась через степь, в то время как Рит всеми силами старался удержаться в седле. Позади раздался рев смеха; кричащие и насмехающиеся воины — эксперты по части верховой езды — скакали следом за новичком.

Наконец, управившись со своим скакуном, Рит чуть притормозил. Через несколько мгновений мимо него на запад промчалась группа всадников. Черные длинношеие животные Людей Эмблем толкались и были покрыты пеной. Воины сидели в седлах, подтянув колени и пригнувшись. Поля Черных кожаных шляп хлопали на ветру. Рит ничего не мог сделать, но почувствовал первобытную зависть. Он тоже хотел скакать с такой кавалькадой.

Через час скачки Люди Эмблем исчезли за горизонтом. Округлые холмы остались позади — впереди лежала огромная, ровная, как зеркало, равнина Отряд поднялся на одинокий холм, и воины рассыпались в разные стороны. Теперь отдавал приказы Траз Самец. Прислушиваясь, Рит попытался подъехать поближе.

— …Южная дорога к броду. Мы ждем в Чаще Птиц-Колокольчиков. Иланты переправятся первыми. Они проведут разведку в Лесу Зейд и на Белом Холме. Потом мы ударим в центр и отберем товары у этих простаков. Все понятно? Вперед, к Чаще Птиц-Колокольчиков!

Люди Эмблем понеслись вниз по длинному склону, прямо к линии высоких деревьев и к обрывам над рекой Ябой.