Караван остановился возле овальной площади, обрамленной густой короткой травой, и Баоджиан немедленно созвал всех людей.

— Это Гулсс — город Старых Чашей. Не оставляйте эту площадь, иначе вы можете стать жертвами Старых Чашей. Они могут что-то замыслить, например, заманить вас в лабиринт или напоить эссенцией, после чего от вас несколько недель будет исходить ужасный запах. А если они придут в волнение или будут веселы, их проказы могут оказаться более изощренными и со смертельным исходом. Один раз они напали на одного моего возницу, эссенцией изменили черты его лица и нарастили ему огромную седую бороду… Помните: ни при каких ситуациях не покидайте эту площадь, даже если Чаши станут дразнить вас или соблазнять. Они — старая и разложившаяся раса; они безжалостны и думают только о запахах, эссенциях, шутках и развлечениях. Итак, предупреждаю: оставайтесь на площади, не ходите в сады, — не важно, чем станут вас туда завлекать. Если вам дорога ваша жизнь и вы хотите сохранить рассудок, не ходите под купола Старых Чашей.

Больше он ничего не стал говорить.

Товары были перегружены на низкие моторные подводы Чашей, которыми управляло несколько унылых Людей Чашей — маленьких и, возможно, не так развитых, как Люди Синих Чашей, которых раньше видел Рит. Люди Старых Чашей были хрупкими и выглядели уныло: серые сморщенные лица, выпуклые лбы, морщинистые рты, переходящие в маленькие выпуклости между плоскими щеками. Так же как Люди Синих Чашей, они носили шапки, нависавшие им на глаза и имевшие коническую форму. Они двигались крадучись, торопливо, не разговаривали с караванщиками и занимались только своей работой. Потом появилось четыре Старых Чаша. Они прошли прямо к одной из подвод. Рит увидел их на расстоянии вытянутой руки, и они показались ему огромными серебряными рыбами, наделенными ногами и руками. Их кожа, покрытая почти незаметной чешуей, напоминала сатин цвета слоновой кости. Чаши казались хилыми, словно высушенными. Их глаза напоминали маленькие серебряные шарики, независимо друг от друга двигающиеся, как на шарнирах. Рит смотрел на Чашей с огромным интересом. Они почувствовали его взгляд и посмотрели туда, где он сидел. Потом Чаши закивали и стали приветливо махать ему, на что Рит ответил точно так же. Еще мгновение они изучали астронавта своими серебряными глазками, а потом отошли.

Баоджиан время в Гулссе не терял. Как только он погрузил на подводы корзины лекарств и настоек, кипы кружевной одежды, сухие фрукты в корзинах и тюках, он выстроил подводы и отправился дальше на север, предпочитая провести ночь в открытой степи, а не рисковать, полагаясь на милость Старых Чашей.

Степь была пустынной, плоской, как стол, и поросла травой. Стоя на крыше своего домика, Рит через сканоскоп мог видеть миль на двадцать. Он заметил большой отряд Зеленых Чашей раньше разведчика и предупредил Баоджиана, который немедленно построил караван в кольцо, для обороны выставив орудия. Зеленые Чаши скакали на массивных животных, держа желтые и черные флаги на кончиках пик, выглядели свирепо и воинственно.

— Они приехали с севера, — сказал Риту Траз. — Это понятно по их флагам. Они поклоняются Камбалам. В их жилах течет древняя кровь, которая делает их раздражительными. Когда они поднимают желто-черные флаги, даже эмблемы отступают перед ними, вместо того чтобы встретиться с ними лицом к лицу.

Желтых и черных флагов заметно не было. Зеленые воины не бросились на караван, а остановились на почтительном расстоянии — в милю. Рит стал изучать противников через сканоскоп и увидел существ, совершенно отличающихся от Старых Чашей.