— Ох-х-х-х-х! — не удержался я, почувствовав, как острющие когти полоснули меня по спине, распоров рубашку. Боль пронзила все тело. Я чуть не свернулся в клубок.

— Ни с места, — предостерег Эллиот. Я почувствовал на плече его руку. — Они нас пока не учуяли. Если учуют…

Он не договорил. Птицы снова устремились вниз. Я уткнулся лицом в землю и задержал дыхание. Каждый мускул в моем теле был напряжен.

Очередной порыв ветра обдал меня — птицы пронеслись на волоске от нас. Это заняло всего секунду или две — но казалось, что прошли часы. Оцепенев в страхе, я даже не шелохнулся. На мгновение я ощутил поднятый их крыльями ветер, а после воцарилась тишина.

Спустя некоторое время я медленно, осторожно приподнял голову. Да! Канюки-разбойники улетели восвояси.

Я поднялся на ноги, но они так тряслись, что я с трудом сохранял равновесие.

— Фу-у, пронесло… — выдохнул я.

Эллиот кивнул. Глаза у него до сих пор были круглые от страха.

— Должно быть, они услышали нас, когда мы угодили в пруд. Опасные птички. Когти у них смертоносные. Кроме шуток.

— Хочешь сказать, они бы растерзали нас? — спросил я.

— Сперва растерзали бы, потом сожрали, — ответил Эллиот. — Они плотоядные.

Я содрогнулся.

— Погнали-ка отсюда. Не по душе мне здесь.

Эллиот направился к своему велосипеду:

— Не так уж плохо, если держаться начеку.

— Держаться начеку? — воскликнул я. — Как прикажешь держаться начеку, когда рыбы штаны гложут, а птицы норовят на куски разодрать?!

Он не ответил. Молча подобрал свой велосипед и залез на него.

— Я попал, — пробормотал я. — Мало того, что дома набедокурил, так теперь еще и угробил велик. А мама с папой ни за что не поверят, если я скажу, что утопил его в трясине.

— Но это же правда, — сказал Эллиот. — Я могу подтвердить. Мне они поверят.

— Может быть, — сказал я.

Пока я тащился домой, Эллиот ездил вокруг меня кругами, то в одну, то в другую сторону. Мне не хотелось думать о том, как мы чуть было не утонули в трясине. Не хотелось думать вообще ни о чем, что там произошло.

Так что я решил считать по дороге садовых гномов. Они сидели на каждой лужайке, кучковались возле подъездных дорожек, притулились к стволам деревьев. Безобразные маленькие бородачи в красных костюмах и нелепых колпаках.

Жуть жуткая.

Я насчитал тридцать две штуки, а до дома еще оставалось несколько кварталов. Взгляды большинства гномов были устремлены на улицу, словно они наблюдали за нами, следили, как мы проходим мимо, своими большими, пустыми, нарисованными глазами.

— У меня в родном городе никто не держал газонных гномов, — сказал я Эллиоту. — Мы считали их слишком уродливыми, чтобы выставлять перед домом. Я не врубаюсь. Честное слово. Почему, куда ни глянь, всюду эти дурацкие коротышки?

Он круто развернул велосипед.

— Мне пора. Вон моя улица, — показал он. — Дальше дорогу найдешь?

Я кивнул.

— Да. Конечно.

— Ладно, пока, — сказал он. — Спасибо, что спас мне жизнь. — Он покатил прочь. — Жаль, что с твоим великом так вышло! — крикнул он на прощание.

— Ага. Мне тоже, — сказал я, и провожал его взглядом, пока он не свернул на подъездную дорожку маленького бело-желтого домика в конце квартала.

Я повернулся и побрел домой.