Все разулыбались.

    -  И тебе спасибо, воин, - повернулся ко мне мальчик.

    -  Пустяки, - ответил я.

    Фарук из Касры посмотрел на меня.

    -  Мне это очень приятно, - сказал он и поинтересо- вался: Скажи , Хаким из Тора, как ты зарабатываешь на жизнь? Могу ли я как-нибудь тебе помочь?

    Мальчик видел камень с надписью по дороге в оазис Девяти Колодцев.

    -  Я скромный купец, - отвечал я. - У меня есть несколько камней, которые я бы хотел продать в оазисе Девяти Колодцев, чтобы купить финиковых кирпичей и продать их в Торе.

    -  Видя, как ты рубишься, я бы никогда не подумал, что ты купец, - улыбнулся Фарук из Касры.

    Я улыбнулся в ответ.

    -  Я собираюсь в скором времени отправиться в оазис Девяти Колодцев, - сказал Фарук из Касры. - Для меня будет большой честью, если ты и твой кайил присоединитесь к моему каравану.

    -  Буду безмерно рад, - сказал я.

    -  Я уже купил кайилов, - сказал Фарук из Касры.

    -  Когда ты выезжаешь?

    -  На рассвете.

    -  Мне надо забрать девушку из пеналов Тора. Я догоню тебя в пути.

    -  Ты так хорошо знаешь пустыню?

    -  Нет.

    -  Ахмед будет ждать тебя у южных ворот.

    -  Я очень это ценю.

    Из шатров Фарука из Касры я возвращался в свою лачугу в Торе, расположенную на улице гуртовщиков и погонщиков.

    Дела, как мне казалось, продвигались неплохо. По дороге я посмотрю на камень, обнаруженный несколько месяцев назад Ахмедом, сыном Фарука. Оттуда и начнется мой поиск. Определившись по месту, я продолжу путь в оазис Девяти Колодцев, пополню запасы воды, найму проводника, вернусь к камню и двину на восток, в сторону Тахари. Я надеялся, что кочевники и аборигены выведут меня на загадочную стальную башню. Я почти не сомневался, что она действительно существует. Вряд ли она явилась плодом воображения человека, который успел начертать на скале предупреждение и умер. Стальные башни ни разу не упоминались в миражах или бредовых галлюцинациях сошедших с ума в пустыне. Как правило, во всех видениях так или иначе присутствует вода. Более того, у потерявших рассудок людей не остается времени на начертание предостережений. Какая-то сила вела этого человека через пустыню, он хотел рассказать что-то важное. Скорее всего, это был разбойник. Тем не менее не ясно, почему он путешествовал по пустыне пешком. Умирая, он шел в сторону цивилизации, чтобы успеть предупредить о стальной башне. Я не сомневался, что башня существует. С другой стороны, у меня почти не было шансов разыскать ее в бескрайней пустыне. Надо обязательно найти кого-нибудь, кто видел или хотя бы слышал о башне. Конечно, если она находится в стране дюн, далеко от караванных путей и оазисов, маловероятно, чтобы кто-нибудь на нее натолкнулся. Хотя один человек ее точно видел. Тот, чье сожженное солнцем, почерневшее тело нашли возле камня с предупреждением.

    На улицах Тора было темно. Местами дорога круто ' забирала вверх, иногда улицы начинали немыслимо петлять, в некоторых местах я едва мог протиснуться между стенами. Временами мне приходилось продвигаться на ощупь. Кое-где у ворот тускло горели светильники.

    Мне показалось, что сзади раздались шаги. Я откинул бурнус, вытащил из ножен ятаган и замер.

    Ни звука.

    Я продолжил свой путь. Ничего не было слышно.

    Я оглянулся, но меня обступала лишь непроглядная тьма.