Устроившись за столом, я молча наблюдала, как он подбрасывает в печь еще одно полено.

    Животное уже лежало свернувшись на своей соломенной подстилке. Глаза его были закрыты, но оно, по-видимому, не спало. Время от времени оно ворочалось, зевало или чесало лапами спину.

    -  Сигарету? - предложил хозяин. Я посмотрела на него с удивлением.

    -  Да, пожалуйста, - ответила я.

    Из маленького золоченого ящичка он достал две сигареты. Они были того сорта, который я курила на Земле. Мужчина зажег тонкую изящную спичку, дал прикурить от нее мне, прикурил сам и выбросил спичку в печь.

    Я затянулась горьковатым дымом. Руки у меня дрожали.

    -  Вы взволнованы? - поинтересовался он.

    -  Верните меня на Землю, - прошептала я.

    -  Разве вы не догадываетесь, для чего были доставлены в этот мир?

    -  Пожалуйста, прошу вас, - умоляющим голосом попросила я.

    Он внимательно посмотрел на меня.

    -  Я вам заплачу сколько нужно, - пообещала я.

    -  Деньги?

    -  Да! Сколько хотите!

    -  Деньги - это такая чепуха. Сердце у меня тоскливо заныло.

    -  Да вы курите, - напомнил хозяин. Я поднесла сигарету к губам.

    -  В то утро, когда вы проснулись и увидели клеймо у себя на теле, вы были удивлены? - поинтересовался мой визави.

    -  Да, - пробормотала я; рука у меня непроизвольно потянулась к скрытой шелковой накидкой отметине.

    -  Может, вам любопытно узнать, как это было сделано?

    -  Да.

    -  Приспособление для проставления клейма не больше этой коробочки, - указал он золоченую сигаретницу. - В рукоятке у него расположен нагревающий элемент, раскаляющий металлическое клеймо. Включается и выключается он, как обычный карманный фонарик, а разогревает поверхность клейма до нужной температуры всего за пять секунд.

    -  Я ничего не почувствовала, - призналась я.

    -  Вам сделали анестезирующую инъекцию, - сообщил он.

    -  Вот как?

    -  Да. Лично я считаю, что на женщине лучше ставить клеймо, когда она находится без сознания. Психологическое воздействие дает более впечатляющие результаты, нежели простая боль.

    Я не нашла что ответить.

    -  Для залечивания раны была использована целебная мазь. Она лечит быстро и не оставляет следов. Таким образом, - он посмотрел на меня с неприязнью, - вы легли спать свободной женщиной, а проснулись рабыней.

    -  А ошейник? - спросила я. - Как вы надели на меня ошейник?

    -  Это было совсем просто, - ответил артист. - Вы лежали перед зеркалом без сознания. Мы вошли в вашу комнату с террасы. - Он посмотрел на меня и усмехнулся. - Надеть на женщину ошейник несложно.

    Мне вспомнилось, что в то августовское утро, перед тем как черному дискообразному кораблю оставить Землю, в том уголке Коннектикута, который мои похитители называли “пунктом Р”, ошейник с меня был снят.

    Снимавший его человек, помню, пообещал, что у меня непременно будет другой.

    Я раздраженно сломала сигарету и смяла ее об стол.

    Уже тогда я знала, что мужчины наденут на меня ошейник, когда им это заблагорассудится.