– Генерал Першинг, дорогой мой, это можете объяснять журналистам. Я‑то знаю, как обстоит дело.

– Причём здесь журналисты, профессор? Полет “Атланта” сохранён в тайне и не далее, как вчера, сенатская комиссия подтвердила особую секретность операции.

– Зачем? Со дня на день и так все станет известно.

– О‑о! – в бархатистом голосе генерала прозвучало осуждение. – О‑о! Не разделяю вашего взгляда, профессор.

– Так что случилось в конце концов? Вы получили известия от экипажа “Атланта”?

– Увы, не получили и уже никогда не получим… С “Атлантом‑1” произошла авария. А что такое авария первого космического корабля на планете, лишённой атмосферы, вы, конечно, представляете, профессор.

– Это одно из многих предположений, мы уже обсуждали его. Может быть другое – отказало радио. Могут быть иные варианты. В конце концов, и при аварии кто‑то мог уцелеть…

– Вы неисправимый оптимист, дорогой профессор!

– Не шутите, генерал. На “Атланте” трое учёных, трое американцев, черт побери. Им необходимо оказать помощь. Да и планы предусматривали…

– Не всякий план удаётся реализовать… “Атлант” тоже не смог выполнить намеченного плана. Обстоятельства, дорогой профессор… Они‑то и заставляют нас поступать несколько иначе.

– Объясните, что произошло?

– Это тайна, но вам могу кое‑что рассказать. Два дня назад мы получили сведения, что русские в конце апреля планируют облёт Луны…

– Превосходно…

– Позволю себе не разделить вашего мнения. По нашим данным, русские собирались осуществить высадку на Луну в середине этого года. Мы думали их опередить. В этом основная цель операции “Атлант”. Американский флаг должен взвиться на Луне первым. В нашем распоряжении было два космических корабля класса Земля – Луна. Третий – усовершенствованная модель – будет готов только через год. Я имею достоверные сведения, что конструкция советских ракет уже позволяет им совершить посадку на Луну и обратный взлёт. Однако русские не торопятся с высадкой. Они перенесли её на середину будущего года. Хотят действовать наверняка. Но в случае необходимости они могут совершить посадку на Луну хоть сейчас. Могут… Вы меня поняли?..

– Разумеется! Превосходный план, достойный выдающегося дипломата. Вы хотите, чтобы спасательную экспедицию организовали русские. А тем временем ещё раз подвергнуть проверке механизмы “Атланта‑2”… Чтобы тоже действовать наверняка. Об этом стоит подумать, генерал…

Першинг беспокойно зашевелился в кресле:

– Вы опять поторопились с выводами, профессор. Разумеется, я не имел в виду ничего подобного. И меньше всего хотел бы втравить в это дело русских. Если “Атлант” разбился (и девяносто девять шансов из ста, что это так), а русские сядут в кратере Арзахель удачно, приоритет снова за ними, и мы опять проиграли. Нам будут соболезновать, а их прославлять…

– Не вижу в этом ничего плохого, генерал. Новое не обходится без жертв… А Шервуд и его спутники, живы они или погибли – уже герои…

– Разумеется. И когда‑нибудь мы соорудим им памятник. Но я предпочитаю иметь дело с живыми героями, профессор. Героями, которые успешно возвращаются и докладывают, что звёздно‑полосатый американский флаг развевается на Луне. “Атлант‑2” – наш последний шанс. Им нельзя рисковать ради… э‑э… любви к ближнему, профессор. После неудачи “Атланта‑1” многое надо ещё раз проверить. Майор Кросби полетит, но полетит немного позднее… Скажем, через полгода… Даже и в этом случае мы опередим русских.