— Да нет, мистер Тримейн не собирается переезжать туда из своего дома в Лондоне. — В голосе Руфуса чувствовалось почти благо¬говение. — Он настолько занят, что может позволить себе только краткий отдых — вы¬ехать иной раз на уик-энд в тихое загород¬ное местечко.

— Еще того не легче! — опять завелась было раздосадованная Пернел, но тут же взяла себя в руки.

Нечего зря кипеть, хотя вдвойне обидно, что этот загнанный делами скакун не нашел свою тихую пристань где-нибудь в другом мес¬те. И, едва кивнув в ответ на деловое пред¬ложение любезного Руфуса Сэйера («Если воз¬никнут другие интересные для вас варианты, мисс Ричарде...»), она покинула агентство.

Однако, вступая в дом, где она выросла и где прошла вся ее жизнь, Пернел все еще не остыла от справедливого негодования. Не ну¬жен ей никакой другой коттедж, благодарим покорно, нет! Ничего лучше Миртла даже и быть не может, а этот толстосум из Лондона перехватил его так беспардонно! Не в силах уговорить себя, успокоиться, она расхажи¬вала по гостиной, тщетно пытаясь остудить голову и составить план действий. Позвонить матери и отчиму и сообщить о своем фиас¬ко? Да, конечно, но не теперь; сначала стоит все же прийти в себя, подумать — как бы сгоряча не сказать и не сделать лишнего. Мать ее, овдовевшая так давно, восемнадцать лет назад — Пернел еще не исполнилось и четырех лет, — лишь недавно вновь вышла замуж, за симпатичного Брюса Люиса. Она так счастлива — нехорошо, эгоистично бес¬покоить ее своими неудачами.

Прошло еще полчаса, а Пернел, все в том же состоянии, по-прежнему перебирала в уме случившееся. Пусть бы этот Тримейн пере¬езжал туда насовсем, ну ладно! Но исполь¬зовать Миртл лишь как загородный дом на уик-энды, и то не всегда!.. Подумать только, да это кого угодно выведет из себя! Мало, что ли, прекрасных мест и замечательных до¬мов?! И надо же ему было остановиться именно на этом, облюбованном ею? Да и во¬обще, если уж он позволяет себе оставлять свои драгоценные дела время от времени, — так отели на что? Их в загородных местечках хоть пруд пруди!

Правда, только не в Чамлей-Эдж, этом дивном, нетронутом оазисе... При одной мыс¬ли о нем девушка стала понемногу успо¬каиваться. Да уж, Чамлей-Эдж не может по¬хвастаться отелем: магазинчик, церковь да пивная — вот и все. Незаметно, в воспоми¬наниях о каштанах и зеленых холмах, пробе¬жало время. Кажется, можно, наконец, под¬нять трубку. А немало, однако, всего прои-зошло, прежде чем возникла сама идея при¬обрести дом...

Пернел с матерью жили в красивом, уют¬ном домике в небольшом, тихом городке Восточного Дарнли. Едва окончив колледж, где готовили секретарей, Пернел устроилась на фирму «Майк Йоланд пластикс». Мать рабо¬тала дежурным администратором в одном из местных отелей. Именно на службе Стелла Ричардс и познакомилась с Брюсом Люисом: он часто приезжал в Дарнли по своим делам из городка Йовила, в графстве Сомерсет, и останавливался в этом отеле. Его сестра-близ¬нец жила в Корнуэлле, больше у него никого не было.

Стелла вела строгий образ жизни, хотя и принимала изредка приглашения знакомых. Но ничего серьезного не происходило — нет, никогда. Однажды вечером мать вдруг спро¬сила Пернел:

— Ты не занята в пятницу, дорогая?

— Я обещала Джулиану... — начала Пер¬нел и умолкла: какое-то на лице у матери незнакомое выражение — скрытого волнения, необычайной серьезности... Что-нибудь случи¬лось? Если и так, то ясно — что-то очень хорошее. — Скажу Джулиану, мамочка, что не смогу с ним встретиться.

Состояние матери передалось и ей. Джу¬лиан Коллинз скорее приятель, чем поклон¬ник: он спокойно обсуждал с ней достоин¬ства других девушек, даже просил иной раз совета, кого пригласить на джазовый вечер, если сама Пернел занята.