А как он из — под плота перевернушегося выплыл? Приятель — головой о порог намертво, а он — ушибами да ссадинами отде лался…

Неужели так вот надсмеялась над ним судьба, и нарочно все под конец подстроила?

Но чем дальше, тем настойчивей, как слабый лучик в пещере стала мелькать у него в голове мыслишка: подвал — то подвалом, но ведь он и дверь в нем нащупал. А раз дверь, значит, есть и замок. А коли замок — то это уж его область, Станиславыча. Если не он, то кто же?

Ковальский полез в пиджак, осторожненько прощупал подкладку. Однажды он обнаружил в ней провалившуюся стальную канцелярскую скрепку большого размера. Надо было, конечно, достать, выбросить. Да не сразу нашел дырку в карманах, через которую она завалилась…

«Господи! А вдруг вывалилась…»

От волнения на лбу его вздулись жилы, руки не слушались, дрожали, а он все двигал их вдоль полы пиджака, пытаясь унять эту дрожь, сосредоточиться.

«Есть…»

Он распрямил скрепку. Перекрестился.

«Господи, помоги!»

Сначала на него обрушился шквал надежды, но когда он занялся замком вплотную, шквал пронесло, а он остался. И еще с высоты гребня о каменистое дно шваркнуло. Ничегошеньки у него, холера бы его взяла, не получалось.

Вспотевшие руки скользили. Скрепка внезапно вырвалась из рук, упала. Ковальский беззвучно заплакал. Как в детстве.

Минут пять искал, ползал на коленях, смахивая с глаз слезы.

Надежда и отчаянье, как качели, носили его туда и сюда. Найдя скрепку, он поцеловал ее и возблагодарил Господа, даровавшему еще шанс.

Потом снова принялся копаться в замочной скважине. Замок оказался обычным врезным цилиндровым: он на своем веку открыл таких не меньше сотни обычной шпилькой. А тут…

Ему казалось, нервы его лопнут от перенапряжения, а сердце ухнет подстреленной птицей…

Ковальский начал вести счет. Вполголоса. Потом перестал: это отвлекало. Бросал, начинал, подвывал сам себе.

Подобрать положение штифтов, осторожно повернуть цилиндр…

И вдруг! Ригель, как по волшебству, отодвинулся.

Ковальский осторожно надавил на дверь, и она отошла, словно плита подземелья.

Молясь про себя и истово крестясь, Станиславыч ступил за порог. Темный коридор. Но слева, сверху сквозь оконце пробивался жиденький тусклый свет. Там, за ним, высился уличный фонарь. Время от времени слышался шум проезжавших машин.

За окном была свобода. Только вот удасться ли ему выбраться отсюда?

Ковальский долго прислушивался. У него даже заложило уши. Потом, крадучись, выдавил самого себя за дверь и дополз до окна: боялся, что любой шорох привлечет чье — то внимание, и тогда — пиши пропало.

Внезапно его охватил ужас: а вдруг на окне решетка?!

К счастью нет — обычная деревянная рама. Только слишком высоко оно!

Даже если он и доберется до него, как дотянется, отвернет верхний шпингалет?!

Он заставил себя сосредоточиться, и понял: единственно, чем он могжет воспользоваться, чтобы вырваться из своей темницы, — кушетка. Надо было попытаться вытащить ее в коридор и приставить к стене.

Целых пять или даже десять минут осторожно, чтобы — не дай Б-г не зашуметь, он вытаскивал кушетку — волочить по полу не решился, — и, наконец, поставил около окна.

Оставалось самое трудное — взобраться! Кушетка была абсолютно гладкой, каждую секунду грозила опрокинуться назад под тяжестью громоздящегося на нее тела…

Раз пять ему удавалось подтянуть ноги почти до верха кушетки, но в последнюю секунду оказывалось, что ему не за что схватиться руками… Раза три — четыре, он пытался подняться и выпрямиться, но срывался…

Все у него затекло, болело. Но все же ему удалось одной рукой ухватиться за форточную завертку вверху и подтянуть ноги…

Окно было двустворчатое.