– Что-то серьезное? – уточнил он, заранее предчувствуя ответ.

Матильде кивнула. Марио сделал с ней несколько шагов в сторону булочной, купил себе килограмм хлеба и получасом позже, рассыпая на страницах альбома хрустящие крошки, принял неоспоримое решение отправить на конкурс «Карандашный набросок Пабло Нефтали Хименеса Гонсалеса».

Марио Хименес неукоснительно выполнил все требования конкурса. К стихотворению он также стыдливо приложил свою краткую биографию и, желая ее немного приукрасить, в самом конце добавил: «Несколько поэтических чтений». Затем попросил дона Косме подписать конверт на машинке и завершил церемонию, нанеся на отправление сургуч и поставив официальную печать Почты Чили.

– По оформлению тебя никому не обойти, – сказал ему дон Косме, взвесив конверт и по-отечески выдав ему пару марок.

Треволнения в связи с конкурсом хоть и лишали Марио покоя, но, во всяком случае, отвлекали от тоски по поэту, которую он неизменно испытывал, когда приносил почту. Дважды до него доносились обрывки разговоров между доньей Матильде и доктором, из которых он, однако, так ничего и не выяснил о здоровье Неруды. В третий раз, доставив корреспонденцию, он остался бродить у ворот, а когда доктор вышел и направился к машине, взволнованный Марио не сдержался и поинтересовался состоянием поэта. Ответ сначала привел Марио в недоумение, а немногим позже – к словарю:

– Стабильное.

18 сентября 1973 года журнал La Quinta Rueda по случаю празднования независимости Чили опубликует специальный выпуск, на развороте которого жирным заголовочным шрифтом напечатают победившее в конкурсе стихотворение. Ровно за неделю до намеченной даты Марио Хименесу приснилось, что главный приз выиграл «Карандашный набросок Пабло Нефтали Хименеса Гонсалеса» и что сам Пабло Неруда вручал ему живые цветы и чек. Эта идиллия, однако, была прервана лихорадочным стуком в окно. Выругавшись, он подобрался к нему наощупь, а открыв, различил укутанного в пончо дона Косме; тот резко всучил ему небольшое радио, из которого вырывался немецкий марш Alte Kameraden[30]. Глаза его походили на две печальные виноградины в сером тумане. Не произнося ни слова и не меняясь в лице, он принялся крутить колесико, но с каждой станции раздавалась та же военная мелодия; литавры, трубы, тубы и рожки звучали приглушенно, стесненные узкими горлышками крошечных динамиков. Дон Косме пожал плечами, затем медленно, неспешно, нерасторопно засунул радио под неподатливое пончо и сурово произнес:

– Засим удаляюсь!

Марио провел пальцами по волосам, надел полосатый свитер и, выпрыгнув из окна, побежал к скутеру.

– Я за почтой Неруды.

Дон Косме перекрыл ему путь, вцепившись в руль.

– Тебе что, жить надоело?

Тогда оба обратили взор к пасмурному небу, по которому в сторону порта направлялись три вертолета.

– Дайте ключи, дон Косме, – крикнул Марио и завел мотор Vespa, шум которого слился с ревом вертолетов.

Дон Косме протянул Марио ключи и сжал кулак:

– А после – выброси их в океан. Так мы этим подонкам хоть немного подсолим.

В Сан-Антонио войска оккупировали общественные здания; дула пулеметов на каждом балконе скользили из стороны в сторону. Улицы почти опустели, и уже недалеко от почты Марио услышал доносившиеся с севера выстрелы. Поначалу раздавались отдельные щелчки, становившиеся со временем все гуще. У двери курил скрючившийся от холода рядовой. Когда Марио поравнялся с ним, звеня ключами, тот насторожился.

– Ты кто? – спросил он, выпуская остатки дыма из легких.

– Я здесь работаю.

– Кем?

– Почтальоном.

– Шел бы ты лучше домой!

– Сначала заберу письма.

– Куда там! На улицах пальба, а ты до сих пор тут.