– Теперь духи уйти, – сообщил Нуг, заметив тревогу приятеля, – но сенары все равно не ходить в плохую землю.

– Почему? – спросил Блейд, не спуская внимательного взгляда с девушки и радуясь, что этот живой счетчик Гейгера молчит.

– Духи, может, и уйти, чудовища остаться, – философски заметил сенар. – Страшные! Хуже духов. Они не уйти, их нельзя убить. Шкура как камень.

– Сюда чудовища не ходят?

Нуг покачал головой.

– Нет. Не любить леса. Жить в плохой земле.

Странно, подумал Блейд, в задумчивости теребя ворот туники. Скорее всего, этим монстрам требовался слегка повышенный радиоактивный фон, к которому они привыкли за многие века. Или тысячелетия? Вайала очень смутно представляла себе, когда в мир пришло Разрушение, и он до сих пор не установил дату катастрофы. Блейд снова посмотрел на девушку. Нет, она не ощущала никаких физических неудобств, никакого жжения на коже; значит, лес, по которому они шли, был чистым.

В нем маленькому отряду не грозила и неожиданная встреча с сенарами или иным врагом – местность хорошо просматривалась во все стороны. С другой стороны, отыскать надежное убежище здесь было непросто. Приходилось уповать на то, что никто не сумеет незаметно выследить путников; они успели бы подготовиться и к сражению, и к бегству.

В этот день они сделали миль двадцать, прикончив все запасы воды из кожаной фляги Блейда. Ручьев и родников больше не попадалось, холмы выглядели засушливыми, трава на их склонах пожелтела. К вечеру, с трудом ворочая языком, Блейд спросил сенара, далеко ли до реки.

– Быстро идти, быстро приходить, – ответствовал тот. – Большая река, много‑много вода. Рядом – ручьи. Чистые, холодные! Но… – было заметно, что Нуг‑Ун колеблется.

– В чем дело? – поторопил его странник.

– Много сенаров жить на реке. Ловить рыбу. Мы идти к реке, они видеть нас. Тогда – драться, убить.

– Это я понимаю, – сказал Блейд. – Но нам нужна вода! Мы постараемся обмануть их – подойдем к реке ночью, и тогда нас никто не заметит.

Нуг‑Ун энергично закивал, поддерживая этот план; ему тоже хотелось пить. Из‑за мучившей путников жажды дорога казалась вдвое тяжелей. Блейд с трудом переставляя отяжелевшие ноги, горло его было словно покрыто толстым слоем песка; Вайала тоже выбилась из сил. Их проводник, однако, выглядел неутомимым, словно был отлит из бронзы; ни голод, ни жажда, ни тяжелый путь как будто не влияли на него. Блейд с вялым чувством удовлетворения подумал, что мысль завоевать дружбу этого дикаря была здравой. Без Нуга – да, впрочем, и без Вайалы, – он вряд ли сумел бы добраться до Триречья. Правда, у него имелась неплохая альтернатива – провести месяц‑другой в Хасрате, вернувшись в урочный срок на Землю. Но в таком случае он упустил бы возможность сделать нечто достойное внимания в этом странном мире, населенном еще более странными людьми.

Солнце закатилось, стало прохладнее, в воздухе повеяло речной свежестью. Блейд, окинув взглядом поросшие редким леском склоны, решил, что до спасительной реки остается две‑три мили. Не говоря ни слова, он хлопнул Нуг‑Уна по спине и ускорил шаг.

Местность начала меняться; холмы исчезли, зато появились высокие пирамидальные деревья, вначале маячившие в полумраке словно одинокие свечи. Вскоре, сомкнув строй, они превратились в густой лес, куда едва пробивался слабый лунный свет. Землю в нем покрывали сухие ветви, и тут нельзя было двигаться быстро и бесшумно, как того хотелось Блейду.