| Но постепенно небосвод потемнел. и темнота сгустилась вокруг. Петр Васильевич почувствовал, что стало холодно. Он поднялся и уже готов был скрыться в шлюзе корабля, как ему вдруг захотелось кинуть последний взгляд на едва тлеющую полоску неба у края земли - когда-то он еще увидит закат! Сотник обернулся и замер. Далеко, может быть, в нескольких километрах совсем низко над поверхностью планеты летели жучки, выстроившись в одну линию. Эта линия змеилась и извивалась словно ручей, озаренный полной луной. Сообразив, что это такое, капитан рванул люк, нырнул в нутро корабля и через секунду уже появился с большим сачком в руке, с тем, которым Бэримор обычно ловил насекомых. К счастью, светлячки еще были на месте. Сотник несколько удивился, что их так много. Ему казалось, что после нападения крыс их всего-то горстка осталась. Но это его не смутило, и он быстрыми шагами направился к жучкам в густых сумерках. Шел он, видимо, по какому-то лугу. Идти было неудобно, ноги его то и дело попадали если не на кочку, то в яму. Один раз он чуть не подвернул себе ногу, но, боясь потерять из виду жучков, даже не остановился. Вдруг ему показалось, что светлячки могут скрыться за какой-нибудь горкой, и он их уже никогда не поймает . И он побежал. Теперь он несся лесом. По лицу его хлестали ветки, он поднимал руки, чтобы защитить глаза и продолжал бежать вперед. Он так боялся упустить жучков, что даже позабыл о том, что у него есть фонарь. Вскоре Петр Васильевич начал от усталости тяжело дышать. Он слишком много времени проводил без физических упражнений в кабине корабля. Колючие ветки незнакомых растений драли в клочья комбинезон, царапали кожу рук и лица. Но Сотник не чувствовал этого, в его глазах отражалась только узенькая блестящая линия. Но ближе она так и не стала. Зато он словно воочию увидел одиннадцать пар доверчивых глаз из приюта на Каменной и услышал голос Малютки Фи. Рассказывавший, как каждый из умерших ребят становится светлячком. Вдруг почва ушла из-под ног Сотника, и он почувствовал холод, поднимающийся от ног до пояса, потом и до груди. Линия у горизонта скакнула и исчезла. Холод поднялся до шеи. Наконец Петр Васильевич вернулся к действительности. И понял, что провалился в болото. Он начал шарить руками в воздухе, пытаясь найти спасительные ветви, но погружался все глубже и глубже. Тут му со всей ясностью представилось, насколько это глупо, погнаться за жучками на другой конец галактики и утонуть возле ино планетной деревни. В этот момент его рука нащупала тоненькую ветвь. Ветка была сплошь усажена острыми колючками, но Сотник, взвыв отболи, сжал ее сначала одной рукой, а потом и второй, и начал перебирать ладонями. Болото не хотело отпускать свою добычу, чмокало и злилось, а Сотник страшно боялся, что ветка вот-вот обломится. Но она была упругой. И скоро Сотнику попалась еще одна, затем еще - и толще. И вот болото отвратительно хрюкнуло, и Потр Васильевич выполз на берег. Ветер пронизывал его до самой середины костей, руки жгло, внутри мутило. Тут он вспомнил о светлячках, попытался подняться, но голова его пошла кругом, и он, сделав шаг вперед, упал на землю. На него снова смотрели дети с Каменной. Петр Васильевич не знал, долго ли он пролежал у инопланетного болота, но сквозь пелену тумана, который стоял у него в голове, он различил чьи-то крики. Голос с надрывом повторял что-то по интонации очень похожее на призыв: - Чернушка! Чернушка-а! Сотника пробрал страх. Неужели опять директор со своей коровой? - Чернушка-а! Чернушка-а! - закричал кто-то снова. Ну, может, и не совсем эти слова, однако... Петр Васильевич напрягся и приподнялся на руках. Его колотила крупная дрожь. Он ведь искупался в холодном болоте. А на дворе стояло далеко не лето. Это Сотник понял, когда еще днем смотрел на желтые леса. Вдруг из-за густого кутарника вылетела бабка с керосиновым фонарем и чуть не наступила на Петра Васильевича. Увидев Сотника, заляпанного грязью, она сначала охнула от страха, но вовремя разобралась и запричитала от жалости. |
