В этот момент послышались тяжелые шаги в коридоре. О'Лири с трудом встал, щурясь от света фонаря.

- Как это ты его потерял? - послышался грубый голос Оглеторпа.

- О'кей, о'кей, я возьму свой...

Железный ключ заскрипел в замке; дверь широко распахнулась. За спиной долговязого стражника Лафайет увидел щуплую фигурку и голову, посеребренную сединой.

- О'кей, о'кей, пошли, приятель! - брюзжал Оглеторп.

- Лом! Наконец-то! - Лафайет бросился вперед, но его остановила ручища, упершаяся в его грудь.

- Не пытайся что-нибудь выкинуть, Клайд, - предупредил его Оглеторп и наградил таким толчком, от которого он, спотыкаясь, полетел назад и лишь успел подняться, как столкнулся с Ломом, входившим в дверь. Тяжелая решетка захлопнулась.

- Ну вот, мы опять встретились, мой мальчик, - обратился к Лафайету старик с неизменной вежливостью.

9

- Вы хотите сказать, - произнес Лафайет упавшим голосом, - что вы не агент Центральной? Вас не посылали проверить сообщение Дафны? И с вами нет группы принудителей, чтобы задержать этого мнимого короля О'Лири?

Лом хмуро смотрел на О'Лири.

- Вы так говорите, - сказал он, - будто и впрямь надеялись, что я агент Центральной...

- Значит, вы не отрицаете, что вам известно о Центральной? По-моему, тут что-то кроется. Послушайте, Лом, кто вы? Какова ваша роль во всем этом деле?

- Как раз об этом я только что хотел спросить вас, - парировал Лом. Откровенно говоря, мои прежние гипотезы в свете нынешних непредвиденных обстоятельств кажутся несколько несостоятельными.

- Какие гипотезы?

- Не торопитесь, молодой человек, - перебил его Лом, неожиданно изменив тон беседы. - Я не говорил, что верю в вашу добропорядочность, ни в коей мере! Фактически для меня очевидно, что вы либо невинная незадачливая жертва, либо еще больше замешаны, чем я думал. Искренне надеюсь, что вы можете доказать первое...

- Подождите минуточку! Вы так говорите, словно ожидали, что я стану перед вами оправдываться. Если вы не агент Центральной, значит, вы по уши увязли в этом безобразии!

- Как произошло, - спросил Лом тоном, не допускающим возражений, - что вам знаком прибор Главный Референт Марк III? Ведь это секрет, который, я полагал, известен лишь его изобретателю и еще одному лицу.

- Все просто. Мне его передал Рыжий Бык.

- Объяснение простое, но вряд ли правдивое.

- Я не знаю, почему оправдываюсь первым, - вспылил О'Лири. - Это вам следует кое-что объяснить. И не пытайтесь одурачить меня рассказом о случайно найденной пещере, полной как раз того, в чем вы нуждались! Если вас послала сюда Центральная, то все прекрасно. Они бы вас, само собой, обеспечили. Если нет, то вы, наверное, знаете намного больше, чем говорите.

- Возможно, - жестко ответил Лом. - Теперь расскажите мне, зачем вы бродили по этим горам?

- А что вы делали на вершине горы? - нашелся Лафайет.

- Зачем вы пришли сюда, в город Артезию? Кого вы собирались встретить?

- Откуда вам известно про Центральную? Никто в Артезии никогда о ней не слышал, кроме меня и Дафны!

- Какие у вас связи с Центральной?

- Я первый спросил!

- Сколько вам платят?

- Кто платит?

- Он, вот кто!

- Я не знаю, о чем вы говорите!

- Я заплачу вдвое больше!

- Говорите, или я сверну вашу костлявую шею!

- Только дотроньтесь до меня, и я вас накажу бичом для судорог!

- Ага! Теперь вы колдун! - Лафайет шагнул к старику и согнулся от болевого удара под ребра. Он отчаянно хватал руками воздух и вопил, а левую икру ему свело так, будто он весь день скакал на детской лошадке.

- Я вас предупреждал, - спокойно сказал Лом.