- Кто такие? - осведомился он, подозрительно глядя на две фигуры, закутанные в плащи. - Это что за балбесы, Кларенс?

- Это, вроде, секрет, - шепнул Кларенс, - ш-ш-ш...

- Особая миссия, - подтвердил О'Лири, - под личным контролем сэра Лафайета.

- Ты имеешь в виду короля Лафайета, конечно?

- Точно. И его величество сейчас за вами наблюдает, капрал...

- Такой же капрал, как моя бабушка соленый банан! - заворчал стражник. - Я в этом мундире уже девять лет, и еще ни полосочки не получил.

- Получишь две, как только будет дело сделано, - обещал О'Лири. - Лично гарантирую.

- Да? А кто бы вы были, сэр?

- А... Лицо, которому его величество оказывает особое доверие.

- И куда вы, по-вашему, идете? - спросил стражник, когда О'Лири пошел мимо него.

- Туда, наверх, - указал О'Лири.

- Угу. - Стражник встал у Лафайета на пути. - Только с разрешения сержанта, приятель.

- Тебе не кажется, что король главнее сержанта, капрал?

- Может быть, только я подчиняюсь сержанту. Он - лейтенанту, а тот полковнику...

- Я знаком с хитросплетениями военной иерархии, - рискнул заметить О'Лири. - Но у нас нет времени обращаться сейчас к полковникам.

- Никто без пропуска наверх не ходит, - сказал охранник.

- Этот подойдет? - осведомился Лом, стоя за локтем О'Лири. Раздался мягкий щелчок. Незадачливый караульный напрягся, проковылял два шага и тяжело упал на пурпурный ковер.

- Тэк-с! Напился на дежурстве, - промолвил Лафайет. - Отметьте это, Кларенс!

Они поспешили дальше. Лом тяжело пыхтел, Кларенс замыкал кавалькаду, поднимающуюся все выше по винтовой лестнице. Ступеньки становились уже и круче, сжимаемые каменными стенами. Подъем закончился маленькой площадкой пред массивной дверью, обшитой отделочной доской.

- Ч-что это? - задыхаясь, спросил Лом.

- Это то, куда мы идем, - без разъяснений ответил О'Лири. - Заметьте, затвор на двери. Я знаю комбинацию, вы - нет.

- Ну?

- Отдайте мне эту хитрую ручку, и я открою его.

- Вряд ли, - вспылил Лом. - Я и гроша не поставлю за то, что вы его откроете.

- Послушайте, - предложил О'Лири. Из колодца винтовой лестницы доносились звуки - звуки тревоги.

- Они нашли того парня, с которым мы побеседовали внизу, - сказал Лом. - Надо было его спрятать.

- Они заметили, что его нет на месте. Через минуту-другую они будут здесь.

- В ловушке! Вы - предатель! Я должен был предвидеть...

- Ш-ш-ш, Кларенс не поймет, - понизил голос Лафайет, когда, тяжело дыша, появился стражник. - Тем не менее нас не поймают, если мы спрячемся там, внутри. - Он указал большим пальцем на дверь.

- Там что? Может, вы завели меня в тупик.

- Это старая лаборатория Никодеуса. Он был инспектором. Его сюда направила Центральная исследовать вероятностный стресс. Там полно специального оборудования. Мы найдем все, что нужно...

- Ладно, приятель, открой, бога ради! - перебил Лом, когда ясно послышались приближающиеся шаги.

- Сначала прибор, Лом, чтобы вы не соблазнились воспользоваться им против меня.

- А что удержит вас от использования его против меня?

- Я не стану, если только вы первый не сделаете неверного движения. Решайтесь! У нас примерно 30 секунд.

- Шантаж, - проворчал Лом и отдал оружие.

- Как только войдем, мы - дома, - пообещал О'Лири. - Так, посмотрим. Давненько я не пользовался этой комбинацией... - Он покрутил диск, - топот ног приближался. Замок открылся. О'Лири широко распахнул дверь:

- Кларенс, зайдите, быстро!

Стражник, поколебавшись, перешагнул порог. Лом нырнул за ним, следом О'Лири, затворил дверь и установил замок.