И все-таки я снова чувствовал себя так, словно эвакуирую людей с Земли в ходе последней битвы с Другими в Солнечной системе, – и почти так, как, по словам Финеаса и Ферба, они чувствовали, когда забирали павов перед прибытием Других.

Есть ли необходимость в том, что мы делаем? Эта мысль не давала мне покоя. Может, мы просто реагируем на какую-то собственную родовую травму? Неужели мы по-прежнему ведем войну с ВЕРОЙ – войну, которая началась двести лет назад? Но рисковать мы не могли. Если мы попросим вежливо, а правительство скажет «нет», мы в заднице. Как не уставал повторять Уилл, тут нужно выбрать либо прощение, либо разрешение.

В теории процесс был простым: посади беспилотник, загрузи людей, взлетай. Конечно, о своих полетных маршрутах мы никого не извещали, так что с формальной точки зрения сейчас мы нарушали закон.

На отправку первой группы уйдет не больше четырех часов – если нам удастся прибыть на несколько точек погрузки одновременно. Затем мы перейдем ко второму этапу, в ходе которого пообщаемся с теми, кто может заупрямиться.

И у нас почти получилось. Что именно вызвало подозрения у правительства, я не знаю; возможно, кто-то решил устроить незапланированную проверку. В любом случае с ближайших авиабаз поднялись боевые «птички». Наши транспорты не использовали суддары, чтобы следить за приближающимся противником, чтобы не выдать себя, но мы могли следить за обстановкой из космоса, а затем передавать информацию дронам. Не идеальный метод – ведь он нас демаскировал, но достаточно рабочий.

– Они мечутся вслепую, ищут цель, которую можно атаковать, – сказал Уилл.

– Верно, но, если они зафиксируются на… а, черт. – Пока я отвечал, крыло «птичек» свернуло и погналось за нашими транспортами, которые покидали Порт-Хеннинг – маленький город на Ромуле, расположенный на побережье Западно-Нильского моря. Наши беспилотники летели быстро, однако явно уступали в скорости боевым машинам. ВЕРА точно не скупилась, создавая свои вооруженные силы.

– Что они будут делать – собьют нас? – спросил Нил.

– Я-я, – протянул Уилл, и на его лице появилось удивленное выражение. – Они вышли на связь.

– Вышли на связь? – переспросил я и невольно усмехнулся: – Похоже, тут еще витает дух Райкера.

Уилл закатил глаза, а затем открыл окно с видеосвязью, и мы увидели президента Эллу Кренстон, внучку проповедника Элиаса Кренстона, древнего заклятого врага Уилла. Судя по всему, в ее жизни уже наступал последний, разрушительный этап старения.

И она была в ярости. Когда она заорала на Уилла, то в буквальном смысле плевалась слюной в устройство связи. Мне казалось, что еще немного – и у нее треснет череп. До меня доносились слова «война», «преступники», «пиратство», «возмездие», но мне было сложно сложить их в предложения.

В конце концов ей пришлось остановиться, чтобы восполнить запасы кислорода, и тогда Уилл с улыбкой сказал:

– Ну привет, Элла. Давно не виделись.

– Для тебя, отвратительная, неудачная копия человека, я – президент Кренстон.

– Похоже, есть в мире вещи, которые не меняются. Чем могу помочь?

– Я хочу, чтобы ты вернул десятки тысяч похищенных тобой наших граждан. Ты сейчас нарушил множество законов, и важных, и второстепенных. Мы обратимся за компенсацией в Межпланетный суд ОФРС…

– Президент Кренстон, – прервал ее Уилл.