Оказалось, что я зря беспокоился.

Одно нажатие кнопки, и по залу разнесся гудок. Толпа ответила громким, долгим радостным криком – таким, какой можно услышать, когда твоя хоккейная команда выходит на лед в кубковом матче. Его дополняли свист и вопли. Похоже, данная традиция была дорога не только мне.

Шум утих лишь через несколько целых миллисекунд. Теперь я уже не мог не ухмыляться, и многие зрители улыбались мне в ответ.

Наконец, в зале воцарилось некое отдаленное подобие порядка, и я сказал:

– Полагаю, вы все думаете только о том…

– ЗАЧЕМ ТЫ НАС ЗДЕСЬ СОБРАЛ! – отозвалась толпа, и все расхохотались.

– Слушайте, мне все это нравится не меньше, чем вам, но у нас есть серьезные вопросы, которые нужно обсудить. Так что давайте начнем. – Я указал на Икара и Дедала, которые стояли прямо перед сценой. – Большинство из вас знает, что в 2232 году Икар и Дедал взорвали звезду в родной системе Других, после чего сразу отправились к центру галактики. Ну так вот, в 2230 году по местному звездному календарю они обнаружили сеть «червоточин», принадлежащую некоему объединению под названием Пангалактическая Федерация, которая состоит – или состояла – из ста четырнадцати видов разумных существ. Эту оговорку я сделал, так как Икар и Дедал нашли лишь автоматизированные системы. Вся федерация – более чем восемь тысяч планет – пустует: обитатели ее покинули. И вот тут начинается самое интересное.

Я сделал паузу и посмотрел по сторонам. В зале воцарилась гробовая тишина. Все было как в старые добрые времена, когда все понимали, что происходит. Я почувствовал, как во мне нарастает волна эмоций.

– Оказалось, что все смылись, узнав о том, что галактике Млечного Пути грозит уничтожение.

Толпа взревела, и я поднял руку, успокаивая ее.

– Наверняка большинство из вас понимает, что это событие произойдет не на следующей неделе, возможно, где-то через сто тысяч лет. Мы видели достаточно примеров слияния двух галактик и знаем, что обычно все происходит достаточно спокойно. Но к нам приближается карликовая галактика, в которой есть черная дыра, которая значительно больше, чем Стрелец A*, и они либо столкнутся лоб в лоб, либо пройдут так близко друг от друга, что разлетятся в противоположных направлениях. В первом сценарии галактика будет стерилизована. Произойдет настолько мощный взрыв гамма-лучей, что его увидит вся Вселенная.

Я подождал, пока стихнет шум.

– Во втором варианте в галактике начнется хаос, а черные дыры, уходя, уничтожат огромное число систем, но жизнь в целом сохранится. Но когда мы узнаем, какая именно из этих двух дверей откроется, будет уже слишком поздно.

– Сто тысяч лет – это как бы не очень срочно, понимаешь?! – крикнул кто-то.

Я кивнул в ту сторону, откуда донесся голос:

– Верно, и если бы у нас был сверхсветовой двигатель, мы бы просто улетели за пять лет до самого события. Но таких двигателей у нас нет. Зато у нас есть ОФРС с населением более шестидесяти миллиардов человек, не говоря уже о дельтанцах, квинланцах и павах. А, и еще у нас есть драконы. Бриджит уже опубликовала целую серию статей, посвященных им. Дело в том, что мы должны перевезти всех, и сделать это на скоростях, которые ниже скорости света.

– А «червоточины»? – крикнул кто-то еще.

– Да, у нас есть сеть «кротовин». Но чтобы размещать врата, нужно доставить их на место, используя двигатель ВСПЛЕСК. Так что через сто тысяч лет мы сможем в лучшем случае улететь на сотню тысяч световых лет. Или же перевезти «червоточину» на сто тысяч световых лет. Это приблизительно половина пути до любого из Магеллановых Облаков.