-  Смотрю я, одежда на тебе благородная, - продолжил он, - в такой опасно ходить по ночам, вдруг наскочишь на лихих людей!

    -  Она у меня старая, ей в базарный день грош цена, а денег у меня нет, чего же мне бояться! - спокойно ответила я. - Да и постоять я за себя сумею!

    Моя самоуверенность явно насмешила мужиков, они многозначительно переглянулись и вновь рассмеялись. Я сделала вид, что не придала их веселью никакого значения и продолжала спокойно греться.

    -  А сам-то ты кто будешь? - подбросив веток в огонь, спросил словоохотливый.

    -  Считайте, что никто, был в учении, теперь к родителям возвращаюсь, - ответила я. - У меня батюшка сельский священник.

    -  Стало быть, и ты божественного звания? - улыбнулся он. - Слышь, Фрол, теперь мы с тобой под Божьей защитой!

    -  Нет, я сам по себе, а учился не на попа, а на лекаря.

    -  И далеко тебе идти? - не отставал он.

    -  Далеко, в город Шую, - назвала я пункт своего назначения.

    -  Не слыхал. Это где же такой город будет?

    -  Во Владимирской губернии, - ответила я.

    -  Ишь, ты, даль какая! Да как же ты без денег туда доберешься?

    -  Мир не без добрых людей, как-нибудь с божьей помощью дойду. А вы, добрые люди, кто будете? - спросила я.

    По обличию мои новые знакомые были похожи на крестьян, а вот держались уверенно и без обычного для крепостных раболепия.

    -  Мы, - усмехнулся собеседник, - мы, малый, будем душегубами. Вот это Фрол, безъязыкий, а я Кузьма.

    От такого откровения бродяги мне стало не по себе, но вида я не подала. Похоже, из одной передряги я попала в другую, но выбирать теперь не приходилось, нужно было выкручиваться. Впрочем, никаких дурных мыслей в отношении меня у них не было и это успокаивало.

    -  Что-то я смотрю, тебе нисколько не страшно? - удивленно спросил Кузьма, не дождавшись от меня никакого комментария.

    -  Не страшно, - спокойно ответила я, - чай, вы не дикие звери, а люди между собой всегда сумеют договориться.

    -  И то верно, - задумчиво сказал душегуб, - уху будешь есть с нами, не побрезгуешь?

    -  Если угостите, буду, - улыбнулась я, - только у меня ложки нет.

    -  Как же ты без ложки в такой дальний путь отправился?

    -  Так получилось, очень спешил. А почему вы душегубы?

    Мужики переглянулись и опять рассмеялись, правда, на этот раз невесело.

    -  Да кто ж его знает, - объяснил Кузьма, снимая кипящий котелок с костра, - видно так нам на роду написано. Фрол что-то такое сделал, за что лишился языка, а я своего барина прибил, вот теперь и бегаю от суда неправого и палача сурового.

    Второй душегуб в подтверждении замычал, показывая черный провал рта.

    -  И куда же вы теперь направляетесь? - сочувственно, спросила я.

    -  Думаем пробраться на Волгу, по ней уйдем вниз, а там подадимся к казакам.

    -  Так это же такая даль! Вы и за год туда не доберетесь, да и поймают вас без паспортов! - сочувственно сказала я.

    -  А что ты, малый, предлагаешь? - усмехнулся Кузьма. - Пойти и повеситься на ближайшей осине? Поймают - так поймают, значит, такова наша судьба.