И Маланька лишь кивнула, во глубине души понадеявшись, что ведьма их этакое приключение не одобрит, а то и вовсе запретит.

Она же ж может!

Только ведьма даже ругаться не стала, что из дому ушли, хотя Баська, вспомнивши про наказ, не ведьмин, а мажиков — вот он-то глядел и хмурился, бровями шевелил для пущего устрашения — поспешно сказала:

— Мы за лучком ходили! Антошке спонадобился. А лучка-то и нету. Уже нехороший пошел, желтый и с червяками во внутрях. Чесноку от взяли.

И корзинку показала, что, мол, так и есть, по исключительнейшей надобности дом покинули. В приличном доме без луку никудашечки.

— А там такое…

И про царевича, стало быть, рассказала. И про смотрины, которых уж сотню лет не проводили, а потому нынче все небось захотят поучаствовать.

— Всех дворец не вместит, — сказала ведьма, и кот её кивнул, соглашаясь, что, сколь бы велик ни был царский терем, а все же невест всяко больше сыщется, чем места.

— Не все так просто, — изволил появиться дух, которого Баська несколько побаивалась, не из-за прозрачности его или неживости — он-то, небось, поживее иных будет — но потому как походил он на батюшку и на Баську глядел от точно так же, строго. — В мое время, помнится, смотрины проводили… более того, полагалось, что только так и можно отыскать подходящую партию.

И руки за спину заложил.

На Баську уставился, и аккурат, что ведьмак, бровями пошевелил. Только Баська не испугалась. Тут, может, судьба скоро решится. Куда ей бровей чьих-то бояться?

А вот послухать она послухает.

Не дура.

Понимает, что царевич — это серьезно…

Глава 27. О том, до чего опасно заглядывать в прошлое

…мы снова ждем ребенка. Теперь уже из кабака…

Про отборы невест Стася читала.

В книгах. В тех книгах, которые в приличном обществе считают если не неприличными, то всяко указывающими на отсутствие вкуса у их читателей.

И вот как-то вспомнилось вдруг все прочитанное разом и… и не хочет Стася на отбор! А то еще отберется ненароком, и будет ей к ведьмаку с князем еще и царевич.

А оно ей надо?

— Ты верно заметила, девонька, что желающих будет много. Более того, желающих будет очень много, — в доме Евдоким Афанасьевич обрел былую плотность, и теперь если просвечивал, то с самого краюшку. А так казался вполне себе настоящим. — Смотрины… суть в том, что любая девица, ежели она свободна, не только в смысле данных обещаний, просто холопки не допускаются… так вот, любая, подчеркну, девица, может получить право предстать перед царевичем и стать его женой.

— Так уж и любая?

— В теории, — усмехнулся Евдоким Афанасьевич.

— А на практике?

— А на практике… красота красотой, а политика — политикой. Поэтому да, старый закон работает, но… подозреваю вовсе не так, как мечтается о том юным красавицам.

Упомянутые красавицы зарделись. А Баська насупилась.

— Все начинается с храмов. Девицы, которые решили поучаствовать в смотринах сами ли, по родительскому ли слову, главное, что они обращаются в храмы.

— В любые?

— В любые… увидишь, завтра не останется в Китеже храма, в который не выстроится очереди из желающих попробовать…

Стася кивнула.

Оно-то понятно. Тут ведь не в реалити-шоу кастинг будет, а в потенциальные царицы.

— Каждая должна войти и коснуться камня. И если будет на то воля богини Ладоры, которую, как ни странно, почитают и ныне, хотя прежде люди помнили её вовсе под иным именем, но если будет её воля, камень вспыхнет белым светом.