Дешевше.

— Это не единственный случай, — Славка вскочил и руки за спину заложил. Эк его… беспокойство за прошлое-то мучит.

Аккурат, что папеньку.

Даже умилительно.

— Если оглянуться, то относительно недавно ведьмы и маги были распределены по территориям более-менее равномерно, что позволяло добиться того уровня оказания магических услуг населению, который был приемлим если не для всех, то для состоятельного большинства. Что, в свою очередь, значительно повышало эффективность хозяйства…

— Это да, — вставила Лика, уставши глаза пучить. — Ведьмы в хозяйстве зело полезные… помнится, у нашего соседа тем годом едва ль не все стадо подохло. А коровы у него знатные были, круглобокие и молочные. С островов вез. Везти привез, а на скотьего бога денег пожалел. Вот и полегли. Матушка, как прослышала, так своими камнями поделилась.

— Это… тут при чем?

— При всем. Была б ведьма, небось, сразу б закляла стадо от болезней.

Лика покачала головой. Ишь ты, умный, умный, а таких простых вещей не разумеет.

— А… пожалуй, что… в последние десятилетия идет стремительное сокращение. С одной стороны, маги закрывают отделения Гильдии в малых городах и сокращают контингент в средних, мотивируя это недостаточной окупаемостью, с другой — уменьшают набор в Университет, поскольку вновь же магам-выпускникам некуда податься. И получается внутреннее противоречие. С одной стороны провинция остается пустой, с другой здесь, в столице, образуется явный переизбыток магов, что приводит к повышению уровня конкуренции…

Он выдохнул.

А Лика кивнула. На всякий случай. Маменька говорила, что, ежели ничего не понимаешь, соглашайся. Мужчинам понимание — оно так, без особой надобности, а вот любят они, когда с ними соглашаются.

— И это, заметь, я не касаюсь военной сферы, которой нынешние маги спешат избегать, пользуясь лазейкой в уставе Гильдии. Раньше служить было почетно, а теперь… только те и служат, которые желают за отцом боярскую шапку принять, да и то стараются, чтобы поближе, побезопасней…

— Оно и ясно, — Лика погладила крышку и задумалась. — А… другие, которым податься некуда?

— Кто-то и подается на службу, но этого недостаточно… категорически. Мы долго жили в мире, но именно из-за сильной школы магов, а она теперь, пусть даже Гильдия и отказывается это признавать, пребывает в полном упадке.

Он потер переносицу.

— Извини… я просто… отцу записку давал. И не только ему. Он-то как раз понимает, но понимать — одно, а изменить что-то… не все согласятся на перемены. И… неспокойно, — признался вдруг Славка, поежившись. А потом вдруг предложил. — Хочешь, я тебе крепость покажу? Старую еще?

— Покажи, — согласилась Лика, ибо дальше слушать про магов ей ну совершенно не хотелось. Да и глаза болели от долгого выпучивания.

Надо было от маменьки не отмахиваться, а послушать, как еще красоту на себя наводить.

Или не маменьку, но сестрицу старшую?

Она-то в красоте толк знала, да…

— На самом деле дворец состоит из нескольких уровней, — Славка подскочил и быстрым шагом вышел из комнатушки. Едва не сшиб, оглашенный. И главное, ноги-то длинные, что у журавля, идет, версты шагом меряет, а Лике пришлось юбки поднять, чтоб посперь за ним. Она и подняла, подумавши, что этого точно в маменькиных наставлениях не было. — Я отведу тебя в самый… скажем так, основной, с которого все и начиналось.