Аверсин сунул в руки склянку с чем-то мутным и дурнопахнущим.

— Пей, пей, а то ведь еще помрешь ненароком… или это на тебя девицы так повлияли? Хороши, сказать нечего…

— Что… произошло.

Никита осушил склянку одним глотком, правда, когда Аверсин отвернулся, выплюнул тихонечко в рукав. Отчего и сам не знал. Едкая горечь связала рот.

— Знаешь, тоже понять хотел бы, что там, твою мать, произошло… этак опозориться! И перед самой царицей! — почему-то возмущение Аверсина показалось наигранным. — Тебе всего-то надо было, что образцы взять, а ты…

— А я?

— Чувств лишился, будто барышня какая… — Аверсин покачал головой преукоризненно.

— Извини, — Никитка попытался сесть, но понял, что сил его малых для этого не хватит.

— Да… ничего. Там и вправду душновато было, а я, признаться, позабыл, что ты у нас болезный. Но сейчас-то как?

— Н-нормально.

— От и хорошо… я тебя в лабораторию отнес. Полежи тут… потом наставник, как освободится, так и глянет. Ладно?

Никита кивнул.

— А я пойду… а то ведь дело надо доделать. И вот что ей вперлось? Какая разница, здоровы эти девки или нет? Все одно никому из них царицей не быть.

— Почему? — слабость отступала.

А вот память не прояснялась, пусть Никита и старался изо всех сил. Что он… боярыни. Насмешливый взгляд той, что с самого краю сидела… кто она? Никита понятия не имеет. А спросить не у кого. Царица… ведьма. Точно. Ведьма. Светловолосая наглая ведьма, которая глядела на Никиту так, будто бы он пообещал жениться на ней и обманул.

И что-то еще она спросила.

Что?

Никита ответил. Точно помнил, что ответил. А потом…

— Ты ж вроде не дурак, а такие вопросы… почему-почему… потому. У важных людей свои интересы имеются, и всяким там девкам в интересах этих места нет. Ну да… наше дело маленькое. А ты лежи. И на, — перед Никитой появилась еще одна склянка. — Выпей от через полчасика где-то. Поддерживающее. Наставник велел. А его слушать надо.

Никита кивнул.

— Спасибо.

И глаза закрыл, притворяясь то ли спящим, то ли беспамятным. Старый приятель, может, и не поверил, но тормошить не стал. Он еще постоял над Дурбиным, разглядывая его…

— Что ж, — пробормотал он. — Лучше ты, чем я…

И вышел.

Тихонько.

Дверь притворил. А после, кажется, вовсе на засов запер, что Никите совершенно не понравилось. Он еще немного полежал, пытаясь справиться с собой.

…было ведь что-то.

Та ведьма.

И руку протянула. Кровь у нее красная, нарядная. Никита любовался. А потом… старый знакомый тоже что-то сказал, наверняка, любезное. Он иначе не умеет, даже гадости говорит с любезным видом. Ведьма…

Прикосновение.

Чего-то холодного противного. И вновь же холод. Дурнота…

— Я не сам, — сказал Никита себе, глаза открывая. И попытался сесть, но странная слабость — никогда-то, даже во времена, когда случалось ему болеть, Никита не ощущал себя настолько беспомощным.

Как будто…

Как будто силы его высосали.

Кто?

Тварь.

Надо встать. Немедленно. Эта лавка… надо встать.

Никита заставил себя перевернуться на бок, после и вовсе скатился на пол, больно ударившись плечом. Но боль отрезвила.

— Хорошо, — почему-то показалось неимоверно важным говорить. С собой. С пустотой. Главное, что пока он говорит, он не отключится вновь.