— Ждут ведь.

— Подождут. Знаю я его, Трепка, не первой важности птица, даром, что при царевых покоях подвизается, но человечишко так себе…

Антошка стянул рубаху, под которую ключница спешно и ловко накрутила полотна. Вышло, будто бы Антошка пораненый.

— Неудобно.

— Зато красиво будет, — возразила она. И спешно запихнула что-то меж полосами. — Это на всяк случай. Обережек… а то неладное сердце чует. В городе-то говорят…

— Что говорят?

— Что смута великая грядет. Что ведьмы город прокляли, потому-то свершится предсказание.

— Какое? — уточнил Антошка, чувствуя, что ничего хорошего не предсказали и предсказать не могли. Оно-то завсегда так. Напредсказывают глупостей, а людям страдай да мучайся, так оно исполнится или же нет.

— Такое, что будут беды и горести, и смерть, и кровь польется, и многие сгинут в пучине озерной, — ответствовала ключница, рубаху натягивая. Та на обмотанные плечи ложиться не желала, потрескивала, того и гляди вовсе порвется. — Многое болтают, да все недоброе… князю, коль увидишь, передай, чтоб стерегся. И дом… мы туточки закроемся, стало быть. И ставенки тоже. И никто-то не войдет.

А вот кафтан хорошо лег, будто под Антошку шитый.

— Спину, главное, пряменько держи. И гляди от… вперед себя и гляди. С холопом не болтай, не по чину ему. Да и вовсе… хороший ты парень, Антошка, только неприкаянный.

— Прикаюсь, — пообещал Антошка и носом шмыгнул.

Боязно вдруг стало, как тогда, в лесу.

И желаньице возникло при доме остаться-то. А что? Тут же ж и вправду тихо. Ограда высокая. Стены крепкие. Такие, небось, с наскоку не возьмешь. А еще замагичены, это Антошка сам слыхал. Так что, ежели и приключится смута какая, то в доме её переждать — самое разумное.

А он вот…

Коты сидели внизу.

Полукругом.

С самого краюшку Ледок со шкурою серебристой, будто инеем припорошенной, подле него Мякотка, которая и вправду была мяконькой и такою кругом круленькой, что хотелось взять на руки да не выпускать. Листок и Рыжик. Махрютка…

Дюжина явилась.

И как их унесть? Прежде-то в корзину влезали, а ныне подросли, поздоровели.

Или, может, уместятся?

Антошка корзину поставил и рукой махнул. Первым подошел Музыкант, который средь прочих отличался длинным узким телом и круглою головой, которую украшали совсем уж огромные уши. И кисточки на ушах имелись.

Он в корзину заглянул.

Понюхал.

Мявкнул тонко, будто песню пел, и первым запрыгнул. А за ним уж и прочие полезли, и так, что холоп рот приоткрыл, на это глядючи. Антошка и сам бы, да… жарко.

Неудобно.

Плечи полотно стянуло, рубаха трещит, камзол сползает. А ключница еще и берет принесла, бархатный, синий, красоты страшной. Небось, когда б Аленка в таком увидала, сразу б в замуж пошла. Особенно перо хорошо, длинное и кривоватое, до уха свисает.

От красоты на душе полегчало.

И корзину Антошка поднял. Подумал было, что можно холопу велеть, чтоб он нес, но после передумал. Сам управится, чай, не совсем слабосильный.

До экипажу донес.

И внутрь влез.

И сел на мягонькие подушки, корзину подле устроивши. Из неё-то высунулась круглая голова Снежка.

— Вот так… будете при дворце жить, небось, при царице, — сказал Антошка, ибо сделалось вдруг… нет, не боязно, хотя боязно тоже. Но ноги онемели. Руки побелели. И сердце в грудях заколотилось быстро-быстро.

— Урм, — сказал кот, из корзины выбираясь.

А за ним и прочие.

Сметанка скользнула на пол, под лавку сунулась, но вылезла, вытащив на хвосте ком пыли.