— В том и дело… еще б седмицу тому я бы сказал, что нам оно никак, хоть так, хоть этак… от ведьм особой пользы и нетушки. Да, силы прибавляется, но… если прежними-то временами прибавлялось изрядно, то тепериче сущие капли, без которых обойтись можно. Потому и вопрос скорее престижу, чем живой надобности. Хотя вот… дети, конечно… от ведьм всегда с даром, тогда как в ином разе всякое приключится может.

Тут Гурцеев выкладывал собственные мысли.

— Но теперь? — государь-батюшка не сводил с Гурцеева внимательного взгляда.

— Теперь… признаться, не поверил, когда мне отписалась. Нет, понимал, что шутить Бетка не станет. Не тот она человек, чтоб шутить с подобным, но от и поверить… пока не увидал…

— Стало быть, вправду?

— Вправду.

— Не иллюзия?

— Нет… настоящая… и целители, коих призвал, тоже клянуться, что целиком, до самого нутра, простите боги, женщина.

— Вот так просто… — государь воды отпил и задумался. — То есть, она пожелала и…

— И… — Гурцеев вздохнул тяжко и признался. — Жене как сказать, не ведаю…

Луциан Третий покивал сочувственно.

— А главное, что? Я этому дураку твердил… но кто ж послушает? И теперь от… если одна смогла, как знать, сумеют ли другие? И что именно сумеют? Теперь-то, конечно, может, особой любви и нету, но никто-то не рискует ведьму обидеть. А как покупать станут? Оно ж всегда, ежели куплена, то и владеешь всецело, — странно, но язык, всегда-то Гурцееву служивший верой и правдой, стал вдруг неповоротлив, да и слова нужные в голову не приходили, оттого и сделалась речь нехороша, сбивчива, будто бы он не перед государем стоит, но перед собственным строгим батюшкою, которому и докладывается.

— Их это не остановит, — Луциан повернул кубок, и камушки, вделанные в золото, блеснули. — Придумают, как себя защитить…

Придумают.

И дело времени лишь, кто первым предложит ведьме силу запечатать. На кой она замужней-то? Ей замужем тихо сидеть надобно. А что закрытая, она проживет меньше, нежели богами отведено, так о том и промолчать можно.

Главное, детям чтобы дар отцов передался.

Нехорошо.

До того нехорошо, что просто зубы сводит. А может, не от этой от нехорошести, но от холодной воды, которую государю из собственных заговоренных ключей подымали. Сказывали про те ключи многое, и сколько в том правды было, Гурцеев не знал да и знать не желал. Только думалось после этой вот водицы легче.

— Нельзя, — сказал он, кубок сжимая, и подалось мягкое золото, за что сразу стало совестно. — Договор есть договор…

— И залогом ему кровь наша, — добавил Луциан, кубок свой отставивши. — А потому поговори с Беткой. Хватит уже играться, надобно показать, что ведьмы — они не только для этого дела годные, пока беды не вышло…

Гурцеев кивнул.

— И магов поприжать стоит. Недовольные, небось? — этот вопрос государь-батюшка задал в сторону и сам себе ответил. — Привыкать начали, что над людями простыми стоят. Забываться… этак и до бунта недалече. А бунт нам без надобности, да… девочку ту сыщи. Только смотри, не обижай…

— Не дурак.

— Мало ли, — Луциан Третий вздохнул. — Оно ведь понимаю… да… порой вот вроде смотришь на человека, и не дурак он, и разуметь разумеет, а такое творит, что как-то оно ни в сказке, ни пером… Радожский вернулся.

— Слыхал, — заметил Гурцеев осторожно, ибо, говоря по правде, князя не больно-то жаловал.