Он знал мир, лежащий за гранитными стенами крепости, только по Папиным дневникам. В них тамошние жители представали сплошь негодяями.

Другая девушка напомнила:

– Ты ведь некромант, и мы в Призрачных Землях. Отправь призрака следить за ними.

– Может сработать.

Вот только у него было мало опыта в таких делах. Однажды он пытался призвать дух Папы. Ничего не вышло, Папа не явился.

В крепости призраков отродясь не водилось. Никто не хоронил людей – вообще ни разу – в твердом граните. Бесценному нужно было найти призрака в другом месте. Но где? И как?

Надо прочесать лес. Поблизости от крепости защитные заклинания наложены так кучно, что ни призраки, ни эльфы, ни восставшие мертвецы, злые или добрые, не могут сквозь них пробиться. Однако эти заклинания не удерживают никого внутри крепости, и порой приходится искать по лесам заблудшую скотину.

С должной подготовкой любой может сквозь них пройти.

После сестры Лаиссы из крепости никто не сбегал. Никто и не приходил добрых сто лет, вплоть до кончины Папы. Призрачных Земель сторонились. До сего дня.

– Не стоит волноваться, – решил Бесценный. – Чужаки нас не беспокоили и вряд ли побеспокоят.

Сердце Призрачных Земель – неприступный край.

Девушки были недовольны. Им хотелось приключений, хотелось перемен в бесконечно скучной крепостной жизни.

Этим красоткам было неведомо понятие смертности.

Даже копиям Лаиссы не сиделось на месте, пусть и активным их поведение можно было назвать лишь с натяжкой. Любые решения в крепости тщательно подготавливались, ведь время для ее обитателей ничего не значило. Прошли месяцы, прежде чем родился конкретный план.

Бесценный внял желаниям своих дочерей, но он соблюдал чрезвычайную осторожность. В Папиных дневниках о внешнем мире не было написано ничего хорошего: то был мир людей-хищников, для которых не существует абсолютного, нетерпимого зла. В молодости и сам Папа был среди худших из них.

Долгое приготовление сблизило Бесценного с девушками-безотцовщинами – впрочем, на самом деле они таковыми не являлись. Биологически Бесценный не был их отцом, но в меру своих сил выполнял эту роль. Правильнее было бы сказать, что у них не было матерей.

Младшая звала его Папулей, что, в сочетании с большими щенячьими глазами, заставляло его потакать всем ее прихотям.

Его знакомство с внешним миром началось с коротких разведывательных полетов. Дочери были нетерпеливы и решительны, но никогда не забывали об осторожности. С собой он всегда брал четырех. Они обнаружили еще несколько лагерей на западной окраине леса. В лагерях жили уродливые как снаружи, так и внутри люди, говорившие на непонятном языке. Их одежда тоже была необычной, но на это Бесценный внимания не обратил. Он ничего не знал о моде, и ему не с чем было сравнивать.

Чужаки были отчаянными людьми, беглецами и разбойниками, прятавшимися в Призрачных Землях. Свои лагеря они оградили заклинаниями против злых духов. Эффективность этих заклинаний Бесценный мог оценить лишь приблизительно, но не сомневался, что скоро увидит и их практическое действие.

Древняя нежить пробуждалась. Недалек тот день, когда она выйдет из могил и курганов на охоту.

Бесценный с дочерьми не вступали в контакт с призраками и ожившими мертвецами, но порой замечали по ночам одиноких личей, тоскливо, беззлобно глядевших на крепость.

Бесценный вспомнил, как одна из девушек напомнила, что он некромант.

Неужели ему это и правда по силам?

Бесценный высадил несколько девушек у лагерей. Они подглядывали и подслушивали, но не узнали ничего полезного, только пересчитали пришельцев и запомнили, как те выглядят. Из разговоров чужаков они не поняли ни слова.

Эти люди выживали как могли… И на поверку они оказались еще ужаснее, чем представлялось.