Те, у кого не хватало духу, бежали, скрываясь не только от врагов, но и от прежних фанатичных друзей, которые, даже рискуя погибнуть от когтей нежити, не переставали охотиться за предателями.

Противостояние в Призрачных Землях никогда не было неравным. Среди пришельцев хватало сильных и умелых колдунов, движимых стремлением вернуть к жизни своего повелителя. Эти потомки давно умерших последователей Властелина с пренебрежением относились к рассказам о его злодеяниях, даже несмотря на то, что в снах слышали далекие жуткие голоса и видели кошмарные сцены с его участием.

Очистить Призрачные Земли от мертвецов им не удавалось. Численность живых сокращалась неумолимо. Уцелевшие не сдавались, убежденные, что для триумфа необходимо захватить гранитную крепость.

Чтобы узнать о существовании крепости, пришлось заплатить множеством жизней. Еще больше погибло в попытках штурмовать ее. В конце концов осталась лишь горстка воскресителей, в основном старики, считавшие себя слишком важными, чтобы вступать в открытое противостояние.

И тут случилось чудо, – по крайней мере, так решили они.

Воскресители не вели подробных хроник, записывая лишь отдельные события косноязычно и с упором на свою идеологию. Так повелось с момента свержения Властелина и продолжалось почти до полного их вымирания в Призрачных Землях. К тому времени вести записи, даже вроде тех, что были найдены в захваченном прибежище духов земли, было некому.

Никто не удосужился доверить бумаге или хотя бы устно передать, каким образом в гранитной крепости сменился хозяин. Но это случилось.

Вероятно, Бесценный допустил просчет и угодил в руки врагов, заставивших его провести их в крепость.

А может быть, одна из его дочерей тайком угнала летучий ковер и попалась вместе с ним.

А может…

Ключевые исторические эпизоды всегда наиболее спорны.

29. Наши дни: Ни минуты покоя

Нет грешным покоя? Я не слишком-то жалую эту поговорку, несмотря на то что она весьма актуальна. Это как закон природы: даже хорошим парням приходится бежать, чтобы не проиграть.

Вернувшись в лагерь, я редко виделся с детьми, а с женой и вовсе не встречался. Она целыми днями чем-то занималась, запершись в своих покоях. И вот на тридцать первый день посадила на ковер девиц и Дохломуха и улетела на запад.

В это время я советовался с сержантом Нвинн насчет ребенка, рожденного единственной из Тидэс Эльб. Нвинн знала его местонахождение. За малышом отправили Молчуна со взводом солдат.

Ребенок был мальчиком. Разумеется. И к счастью, находился там, где должен был находиться, когда Молчун туда пришел.

Не понадобилось много времени, чтобы узнать, чем занималась Взятая во время своего добровольного заточения. Уже через два часа после ее отбытия примчалась Шепот, чей ковер был битком набит ее личными колдунами. Не отличавшаяся ни красотой, ни обаянием, ни веселостью, баба была мрачнее тучи. Да что там – она была до смерти напугана. Ее спутники – не меньше. Брататься с нами они не рвались, поэтому вести об их появлении расходились долго.

Между Шепот и Госпожой состоялся разговор по душам – точнее, говорила только Госпожа. В результате Шепот на какое-то время превратилась в самую послушную подданную империи, хотя ее присные всячески стремились перещеголять в этом хозяйку.

Мы с Эльмо робко надеялись, что Госпожа побеседовала и с остальными Взятыми, пусть и враждовали мы только с Хромым.

Шепот переночевала в лагере, а наутро отправилась на запад с группой девочек и Канючьим Зобом в качестве надзирателя. Это выглядело подозрительно, пусть и пообещал Ненаглядный Шин, что Канюк ухлопает Шепот, если только та попробует что-то ему высказать.

Через двое суток, в дождливый ветреный день, на привычном месте у штаба приземлился ковер Хромого. В сырую погоду от мерзкого карлика исходил особенно ядреный смрад.