Они поймали девочку. Не добившись от нее ни единого понятного им слова, издевались над ней, пока она не умерла. Ей было всего четырнадцать. После этого тяга к приключениям у ее сестер угасла.

Бесценный подавил в себе жажду мести. И приступил к выполнению предложенного дочерьми плана.

Начал он с поляны за пределами магического защитного барьера. Дочери помогали ему. Они собирались разбудить несколько чудовищ и натравить на чужаков. Пусть позабавятся.

У них получилось.

Из земли восстали духи, призраки, личи и прочая нежить. Они принялись охотиться на чужаков. Все живое пробуждало в них ненависть.

Бесценный с девочками не догадывались, что в представлении мертвецов они тоже были мертвы.

Несколько чужаков владели колдовством, способным одолеть порождения Призрачных Земель. То были приверженцы Властелина, скрывавшиеся от угрозы с запада, откуда они и прибыли.

Призрачные Земли обрушивали на пришельцев свой гнев беспорядочно, наводя ужас, но не истребляя полностью и даже не прогоняя их. Выжившие оказались достаточно наблюдательны, чтобы сделать интересные выводы.

В сердце Призрачных Земель обитает некто поистине могущественный, обладающий собственным летучим ковром.

Хорошие парни часто не осознают, что плохие парни (а роли могут меняться или оспариваться в зависимости от точки зрения стороннего наблюдателя) не менее умны, чем они.

За века, прошедшие с создания Курганья и проникновения в него воскресителей, а также спустя сотни лет с тех пор население запада делилось на группировки – этакий чудовищный лист клевера, где каждая доля из четырех не похожа на другие. Одни поддерживали воскресшую Госпожу, другие противились ей. Некоторые тщетно стремились воскресить ее мужа, захороненного в Курганье зловещего Властелина. Но самую большую долю, больше, чем все остальные, вместе взятые, составляли люди, желавшие, чтобы их королевства, княжества и свободные города оставили наконец в покое. Так случилось после свержения Властелина, и большинству хотелось, чтобы так и продолжалось.

Столкновения группировок приводили к тому, что политическая картина менялась с калейдоскопической скоростью.

Госпожа регулярно проигрывала сражения, но никогда не проигрывала войн. Ее власть была постоянно расширяющимся пятном на карте континента. Короли, князья, прелаты и магистраты либо преклоняли перед ней колени, либо расставались с жизнью.

Тайные агенты Госпожи истребляли последователей ее мужа вместе с женами, детьми, родителями и дальними родственниками. Госпожа хотела искоренить любые помыслы о воскрешении Властелина.

Мятежники с воскресителями понесли тяжелые потери в битве при Чарах. Движение потеряло даже не десятки, а сотни тысяч бойцов. Трупный смрад еще многие десятилетия будет стоять над полем боя.

Но были и выжившие.

Выжившие, пусть и малочисленные, остаются всегда.

Первой волной стали те, кто бежал в Призрачные Земли после свержения Властелина. Второй – те, кто бежал, когда Госпожа вышла из Курганья. Третьей – пережившие битву при Чарах. Большинство из них больше не хотели бороться.

Представители двух первых волн постоянно препирались. Их нигде не привечали. Большинство промышляли разбоем. Для них это был единственный способ выжить.

Простой люд не жаловал воскресителей. Везде слишком сильны были воспоминания об ужасах правления Властелина.

Столкновение сверхъестественных сил в Призрачных Землях началось задолго до битвы при Чарах. Жуткие создания жестоко уничтожали незваных гостей, многие из которых потом возвращались и вставали на сторону своих убийц.

В этом был главный ужас Призрачных Земель. В многочисленных сказках и легендах, передававшихся из поколения в поколение, говорилось о встреченных среди нежити друзьях и родственниках.

Те, у кого не хватало духу, бежали, скрываясь не только от врагов, но и от прежних фанатичных друзей, которые, даже рискуя погибнуть от когтей нежити, не переставали охотиться за предателями.