Вдруг она застыла, выпучив глаза. Кровоизлияние в мозг? Солнечный удар?

Перед ней возникло крошечное золотистое солнце. Повисело в воздухе несколько секунд, затем превратилось в золотой венок, из которого выглянуло женское лицо.

Не просто женское. Лицо самой Госпожи.

Она с укоризной посмотрела на Шепот, словно мать на распоясавшуюся дочь. Затем заговорила.

Не помню, что она сказала, кроме того что мне следовало заниматься своим делом. Поговорив с остальными свидетелями, я пришел к выводу, что все получили такое же назидание. Конкретных слов почти никто не помнил.

Закончив обращение, Госпожа исчезла. У нас заметно поднялось настроение. В последнее время слишком многие важные бездельники указывали нам, как готовиться к войне, и не переставали при этом ныть и жаловаться. Теперь счастливые, довольные солдаты, как мужского, так и женского пола, чувствовали себя боеспособными.

Едва лик Госпожи растаял, Шепот молча отправилась восвояси. Как выяснилось вскоре, она присоединилась к восточной армии, уже выдвинувшейся к Призрачным Землям.

Вслед за ней нас покинули и остальные Взятые. Светлячок сказала, что они отправились за оставшимися имперскими колдунами, которых нужно переправить к границам Призрачных Земель. Ближайшим поселением была деревушка Амос. Но исторического значения она не имела и не будет иметь.

Я подготовился как смог. Эдмус Черный активно помогал, пусть и ворчал, что теперь на него свалят все приготовления.

– Ты-то со Взятой полетишь.

– Надеюсь. Подумываю, не жениться ли на ней в самом деле, чтобы больше пешком не ходить.

Раздался какой-то шум. Я обернулся, но увидел лишь тень.

Надо бы следить за языком. Даже у стен есть уши.

Черный покачал головой:

– Лекарь, ты стареешь, если считаешь доступный транспорт главным преимуществом брака.

Держа в уме тени, я живо положил конец обсуждению моих отношений с Озорным Дождем. Но мысленно я это обсуждение продолжал. Уже довольно давно. Мечты, мечты. Мне никогда не набраться смелости, чтобы взаправду сделать предложение.

Лучше вообще об этом не заикаться. Слишком опасно.

От псевдобрака пострадал привычный уклад моей жизни. Я больше не хожу в трактир. Не играю в тонк вот уже несколько месяцев. Не болтаю попусту с друзьями, потому что рядом почти всегда дети – чаще всего Светлячок.

Дети по-прежнему не объясняли, что происходит. Я сам сложил два и два и сделал вывод: мы идем поколотить Призрачные Земли самой большой палкой, что есть у Госпожи. Только к чему такая помпезность?

Дети утверждали, что ничего не знают. Возможно, Светлячок правда не знала. А вот Шин… поди угадай. Мальчуган все прыгал по своим горшкам и появлялся только на обед и ужин.

Главным среди несведущих оставался, разумеется, я.

Охота за девочками официально была временно прекращена, но Отряд продолжал заниматься ей добровольно. Ведь эти милашки могут стать вратами, через которые самый злобный злыдень в мировой истории вернется в наше прекрасное настоящее.

Что может быть важнее, чем предотвращение этого события?

Озорной Дождь возвратилась, когда началась страда. Сбор урожая был главным приоритетом Отряда, несмотря на то что все больше имперских войск перемещалось на восток.

Взятая не обрадовалась, увидев, что солдаты трудятся в полях, а не готовятся к боевым действиям с применением магии.

Старик даже не думал оправдываться.

– А есть мы что будем? – вопросил он. – Имперские солдаты – как саранча. Их начальники не запасают продовольствие. И позволь мимоходом заметить, что команды готовиться к выступлению мы не получали. – Грозный взгляд в мою сторону намекал, что лучше не заикаться о том, что мы с Эдмусом Черным приготовились к выступлению еще месяц назад.