– Понятно. Твои подозрения небеспочвенны. Это могло быть проверкой.

– Что, если обитатели этой крепости с самого начала управляли мятежниками?

– Вряд ли. Слишком неудобно. Но они могли помочь с расстановкой приоритетов.

Моя жена, сиротка из храма, которой всего лишь двадцать один год, говорит как прожженный древний полководец без чувства юмора. Она распорядилась пробиться к крепости огнем и мечом, уничтожая на пути всех враждебных и даже нейтральных существ.

Как ее любить, когда она превращается в такого хищника?

Внезапно объявился Ненаглядный Шин, выскочив откуда-то из тени. В компании с Анко. Кот был изрядно потрепан: местами выдраны клочья шерсти, на правой задней лапе уродливая багровая рана. Кажется, недоставало и кончика хвоста, но в этом я не был уверен – слишком сильно Анко им вилял.

Кот и Озорной Дождь несколько минут смотрели друг на друга, после чего он поковылял к клеткам с чудовищами.

– Нужно лучше прятать теневые горшки, – сказал Шин.

– Почему? – спросила мать.

– Два пропали, шесть разбиты.

Сколько же их всего мы здесь оставили?

А-а-а… Наверное, он принес еще во время своих ночных отлучек.

Анко подошел к клетке, где сидела тварь, напоминающая грифона. Тварь заверещала от страха, хоть и была в двадцать раз больше кота.

– Эти чудища жили здесь больше тысячи лет? – спросил я. – Даже представить не могу те времена.

Мой дед рассказывал о приключениях своего деда в его молодости. И это предел, до которого я могу дотянуться щупальцем воображения, несмотря на мою увлеченность историей Отряда. Не дальше, чем мои дети способны заглянуть в противоположном направлении.

Но ведь история Отряда – моя религия. Вроде того. Разве нет?

– Гораздо больше, – ответила Озорной Дождь. – Сейчас мы мало что можем сделать. Давайте передохнем и поужинаем.

После она собиралась заняться пытками.

Левой рукой прижав к бедру Шина, правой Озорной Дождь взяла меня под руку. Светлячок пристроилась ко мне, и мы направились туда, где приземлились.

Охотницы не отставали ни на шаг. Подчиненные Шепот жадно оглядывали мою жену и ее сестер. Мне их сальные взгляды не нравились, но я понимал этих людей. Даже одетые по-походному, девушки выглядели сногсшибательно.

При виде нашей семейной идиллии у Шепот отвисла челюсть. Я слишком обалдел, чтобы что-то говорить. Солдаты Шепот не обращали на меня внимания. Они не знали, кто я такой, да и что собой представляет Озорной Дождь, тоже вряд ли догадывались. Видели в ней лишь соблазнительную альтернативу своей военачальнице.

– Мне это нравится, – произнесла моя жена. Хорошо хоть изредка побыть человеком.

Ближайшую неделю я был главным лекарем в нашей экспедиции. Несмотря на то что ночевал под одной крышей с Озорным Дождем и проводил с ней все свободное время, я снова стал царем несведущих. Понятия не имел, что происходит и почему.

С помощью Анко Озорному Дождю удавалось каким-то образом общаться с чудовищами. Некоторые присягнули на верность Госпоже. Большинство – нет.

Костры пылали денно и нощно.

Светлячок была неразлучна со мной, словно тень.

– Выбравшие огонь просто хотели, чтобы все закончилось, – сказала она.

Мне показалось или в ее голосе я услышал такое же желание?

– Нет, – ответила девочка, прочитав мою мысль. – Мне интересно, что будет дальше. – На ее лице промелькнула озорная улыбка. – Тебе ведь хочется когда-нибудь понянчиться с внуками?

Моя ответная улыбка была натянутой.