Мне хотелось завопить. Что за чепуху она несет?! Если эту крепость построили не воскресители, то кто? И почему уступили ее?

Благословенная Баку уселась рядом со мной, когда ее мать заговорила.

– О чем она? – прошептал я.

Ответа я не ждал. На такие вопросы дети не отвечали.

Поэтому я весьма удивился, услышав голос Светлячка. Ничего нового, впрочем, она не рассказала.

– Папа, крепость построили не воскресители. Они лишь захватили ее.

Дальше я сидел разинув рот и гадал, не мог ли я знать это раньше, но забыть. Память с каждым часом все хуже. Я старался немедленно доверить бумаге все новости.

Может, пора писать о настоящем времени, чтобы не забыть происходящее в данный момент?

Светлячок прижалась ко мне и стиснула мою руку:

– Папа, не волнуйся. Так надо.

Ее голос был печален.

Озорной Дождь скомандовала:

– Вперед!

Но это вовсе не было призывом к немедленным действиям. Прошло целых восемь дней, в течение которых никто не проявлял заметной активности. Озорной Дождь брала меня на воздушную разведку, в основном вдоль дорог к Алоэ и к гранитной крепости. Первая дорога была закончена и опробована; по второй двое людей могли дойти до защитного барьера, ни за что не зацепившись и не ободравшись о колючие кусты, только при условии, что будут шагать, прижавшись плечом к плечу.

Повсюду нас сопровождали охотницы. Они постепенно прониклись симпатией к старику, с которым квартировалась их командирша. Светлячок тоже летала с нами; ее можно было принять за младшую сестру охотниц.

Мы не делали ничего значимого или необычного. Разве что моя жена распорядилась возобновить ленивые попытки пробить крепостную защиту. Никто не ожидал, что обитатели крепости воспримут их всерьез.

Эти атаки не отнимали много сил. Ничем более не занятые Взятые денно и нощно перевозили припасы. «Штурм» был лишь прикрытием.

– В крепости должны догадаться, что мы что-то замышляем, – сказал я Светлячку.

– Ну, еще бы.

Мы сидели рядышком на гнилом бревне в не тронутой недавними сражениями районе Призрачных Земель. Солдаты из батальона Шепот развлекали нас попытками расчистить найденную Озорным Дождем сапу.

Развлечение было так себе.

Девочка добавила:

– Они не поверят, что мы можем просто взять и уйти. Мы должны напасть именно так, как собираемся. Другого пути нет.

– Да, наверное. Постой-ка! Мы знаем, кто в крепости сейчас, но не знаем, кто был там раньше. Кто ее построил?

Она пожала плечами:

– Какая разница?

Ее поведение было вполне типичным. Никто ни о чем не расспрашивал, все просто выполняли приказы.

Разумеется, кроме меня. Я из тех, кто всегда требует ответов и объяснений.

Начало сапы находилось в полумиле от защитного барьера, за взгорком, покрытым опаленными деревьями и кустами. Прокладчики выбрали это место, потому что его не видно из крепости. Даже сейчас вход оставался скрыт, но, учитывая, что значительная часть маскировки сгорела, я не сомневался: осажденные заметят нашу активность и поймут, что к чему.

Солдатам досталась работенка не из легких: выкачивать воду, вырубать клубки корней, укреплять стены и потолок досками, чтобы не обвалились. Все были по уши в грязи. Я радовался, что мне не приходилось в этом участвовать. Меня бросало в дрожь от одной мысли о том, что придется пробираться в этой тесноте, темноте, холоде и сырости.

Саперы работали короткими сменами. После мылись горячей водой и харчились посытнее, чем остальные. Никто не жаловался.

Мое присутствие и скорая помощь всем, кто получал травмы, тоже поднимали боевой дух.

Воевать не с кем. Дороги построены. Большинству солдат нечем заняться, пусть Озорной Дождь и посылает некоторых в дебри неизвестно зачем.