«Умерь свой гнев, Избранная. Такова высокая политика. Если бы им не удалось сохранить это лицо, крови пролилось бы куда больше, и вряд ли твоя планета уцелела бы в поднявшейся буре. А так... Ты ведь не хочешь, чтобы та'кхи вдруг пошли на попятный, правда?»

Виктория на мгновение задумалась. «Нет».

Какая роль теперь будет отведена землянам? Игрушки для стареющих повелителей? Подопытных кроликов? Или просто мелких существ, живущих неподалеку, не мешающих своим могущественным соседям? Если бы знать, что пообещал, к чему взывал дедушка Ли, уговаривая это древнее существо прийти сегодня сюда...

«Нет, я не хочу идти на попятный. Пусть Землю признают территорией драконов. Жить в заповеднике не так уж плохо. Конечно, будут браконьеры и будут попытки обратить заповедник в обычную промышленную территорию, но это лучше, чем то, что мы имеем сейчас. Планета просто не выдержит еще один сеанс „перековки“. И я тоже».

«Мудро», – спокойно подвела итог Данаи Эсэра и вернулась к отстраненному созерцанию.

На душе остался горький осадок. Но в сердце, едва ли не в первый раз за всю ее жизнь, поселился покой.

После своей короткой речи дракон свернулся клубком, храня молчание и лишь время от времени отпуская на волю прекрасные музыкальные темы. Переговоры взял на себя Олег.

В следующие волшебные, какие‑то нереальные часы она вслушивалась в голос Посланника и музыку стража, пытаясь и то и другое запомнить навсегда.

А Земля получила разрешение на существование. Официально было установлено, что вокруг нее будет объявлен карантин, что всем землянам будут предоставлены особые права.

Всем желающим по своей воле покинуть планету будет дана возможность это сделать и присоединиться к содружеству кх'такори'кхи. И так далее и тому подобное. Бесконечные пункты пока еще туманного соглашения. Позже она им займется вплотную. Сама.

У Виктории возникла уверенность, что ближайшие несколько сотен лет на планетоиде S‑594 будут очень... интересными.

Взглянув на темную, вырезанную из дерева маску Натальи, она подумала, что та улыбается.

«А знаешь, что в этой бочке меда по‑настоящему может служить ложкой дегтя?» – вновь раздался в голове знакомый голос. Сэра по‑прежнему использовала в своей речи слова и обороты, выуженные из сознания Виктории.

«Что?» – растерянно спросила Избранная, осторожно скользя пальцами по мягкой и теплой, но в то же время похожей на драгоценные камни чешуе.

«Олег опять оказался прав, – задумчиво сказала махараджани, и Виктории показалось, что махараджани имеет в виду не только эти переговоры. – Высокомерный специалист по оттачиванию клинков. Вечно правый кузнец душ и судеб. Опять он достал из рукава козырь и всех удивил. Знала бы ты, как мне это надоело...»

«Знаю, – ответила Избранная, переведя взгляд на спину изящно торговавшегося Посланника. – „Перековка“, да?»

Возможно, теперь, когда непосредственная опасность больше не грозит, настало время пройтись молотом по нему самому. Чуть‑чуть. В чисто декоративных целях.

«Давно, если честно, руки чешутся».

Глава 16

Начало.

Бесконечные дюны расстилались вокруг, в серебристом свете лун дюны казались застывшим голубоватым морем. Пустыня...

Всего лишь пустыня.

Мир, который нужно спасти.

Мир, который когда‑нибудь предстоит покинуть.

Не его мир.

Все просто. У Посланников не бывает «своего» мира, и если помнить об этом с самого начала, то потом не будет так больно.

Может быть, когда‑нибудь он и вправду так сможет. Когда‑нибудь... в следующий раз. Хотя бы однажды.

Для разнообразия.

* * *

Зеркало.