Август выдался на редкость холодным и дождливым, видимо, специально для Виктора. Да и Надежда Николаевна погрустнела и стала прихварывать после свадьбы Геры, чем несказанно удивила родную дочь. Поэтому уже в середине месяца Крохины уехали в Москву, и Татка молча принесла Виктору ключи. Он, как безумный, рванулся к Таньке.

— "На Пушкино в девять идет электричка, — сообщил он с порога. — Послушайте, вы отказаться не вправе: кукушка снесла в нашей роще яичко, чтоб вас с наступающим счастьем поздравить!"

Танька засмеялась.

— Ты неисправим! Но утром я не могу.

— И это ответ? — возмутился Виктор. — "Спешу к вам, голову сломя. И как вас нахожу? В каком-то строгом чине! Вот полчаса холодности терплю! Лицо святейшей богомолки!.. И все-таки я вас без памяти…"

Последнее слово Виктор проглотил и уверенно заявил:

— Сможешь! Иначе я за себя не ручаюсь! А что такое "саламата"?

— Витька, уймись! — закричала Таня, отталкивая его от себя. — Завтра утром к нам приезжает мамин двоюродный брат из Ташкента, и я должна…

— Перебьется! — холодно оборвал ее Виктор. — В восемь я за тобой заеду, смотри, не проспи! Иначе я увезу тебя с собой в ночной рубашке!

И снова был их маленький, волшебный чердачок в лесной избушке. И снова осень, смутное желтое время, когда хочется все бросить, обо всем забыть и поселиться в теремке навсегда, до скончания жизни.

"И пускай на них люди зарятся"…

Тот день ничем не отличался от остальных. С утра дождя не было, и, заскочив домой только наспех пообедать, они бродили по лесу почти до самого вечера. Танька беззаботно собирала в букет опавшие кленовые листья, а Виктор вышагивал следом, тихо, чтобы она не слышала, мурлыча: "Милая моя, солнышко лесное…"

Двое вышли из леса неожиданно: один маленький, тряпичный, второй повыше и наоборот, словно одеревеневший.

"Железный дровосек", — подумал, увидев его, Виктор и совершенно неуместно ляпнул:

— Двое вышли из леса…

Таня удивленно оторвалась от листьев.

— Кто? — спросила она.

— Без понятия, — протянул Виктор. — Кто-то…

Почему-то ему сразу стало не по себе и в животе неприятно заныло, засосало… В осеннем воздухе запахло тревогой. Двое приближались к ним.

— Таня… — начал Виктор, но не успел закончить.

Двое, быстро окружив их, встали с обеих сторон, пробуя отрезать им путь к отступлению. Танька недоуменно озиралась. Виктор показал ей глазами: спрячься на всякий случай за мной, но маленький разгадал его взгляд и цепко схватил Таню за руку. Виктор прикинул свои возможности — конечно, их двое, и вероятно, у них имеется что-нибудь серьезное в карманах, но он все-таки выше и сильнее. Вот Танька… Вечно она со своей нерасторопностью.

Плохи наши дела, Танюша…

— Что нужно, мужики? — спросил он, стараясь говорить спокойно и уверенно.

Вокруг — ни души. Из-за холодов и дождей поселок обезлюдел до весны.

— От тебя — ничего, — ответил, с трудом ворочая языком, — наркоты, что ли, насосался? — "железный дровосек". — Ты дуй отсюда, да поскорее!

Виктор сделал шаг в сторону Тани. "Дровосек" тотчас последовал за ним.

— Разбежался! — обнадежил его Виктор. — Дурь обсуждению не подлежит. Мы уйдем отсюда только вместе!

Маленький нехорошо засмеялся.

— Объяснись с ним, Толик, — сказал он, не выпуская Таню.